Эди смущенно нахмурилась:
Зря я надела кеды, да? Просто все мои туфли либо чёрные, либо тёмно-коричневые.
Всё прекрасно, пошли.
Он положил её ладонь на свой локоть, взял Хлою за руку и повёл их по тротуару к бежевому дому, всю подъездную дорожку которого занимали автомобили.
Народ сейчас на заднем дворе, сказал Джим, минуя тропинку, ведущую к крыльцу, чтобы обойти здание.
Им оставалось пройти каких-нибудь пару метров, как Хлоя не вытерпела и бросилась вперёд.
Я здесь! прокричала она, завернув за угол дома и раскинув руки.
Судя по звуку, не меньше сотни человек разразилось хохотом и радостными возгласами, захлопав в ладоши. Эди с Джимом вышли на задний двор.
Господи, даже хуже, чем она представляла. Всё свободное пространство занимали люди. Они толпились и толкались: молодые и старые, мужчины и женщины. Кто-то сидел за столиками, кто-то стоял вокруг ведёрок со льдом, где охлаждались жестяные банки с напитками. Несколько человек во что-то играли, другие следили за пышущими жаром грилями. И все шестьдесят или семьдесят пар глаз обратились на Джима и Эди. Повисло неловкое молчание.
Она как будто очутилась в вакууме, где нечем дышать, мышцы лица парализовало, она и пальцем пошевелить не могла. Следующие несколько секунд показались ей вечностью.
Потом к ним поспешно приблизилась высокая женщина с короткими волосами, выкрашенными в ярко-рыжий цвет, и голубыми, как у Джима, глазами. Она на ходу размахивала кухонной лопаткой.
Я смотрю, нашей красавице по-прежнему не грозит смерть от скромности, воскликнула незнакомка, бросив заинтересованный взгляд на Эди. Представишь меня своей девушке?
Разумеется. Эди, это моя сестра Сьюзи.
Приятно познакомиться, выдавила Эдит, позабыв об улыбке.
Мне тоже. Хорошо, что ты пришла. Я столько о тебе слышала. Не от Джима, Сьюзи пихнула брата в бок локтём, от Хлои. Она считает, что ты круче, чем варёные яйца.
Кошмар! Сленг. Эди знала выражение про варённые яйца только потому, что ему уже много лет. Но стоит кому-нибудь использовать идиому поновее и она пропала. Эдит с ужасом предвкушала вечер, полный непонятных фраз, из-за которых она почувствует себя ещё более не к месту.
Я думаю, Хлоя тоже очень крута, промямлила она.
Сьюзи ободряюще улыбнулась, очевидно, разглядев уныние на лице Эди.
Не волнуйся, я понимаю, такая толпа родни кого угодно напугает. Я сама их иногда боюсь. Давай, я представлю тебя главным действующим лицам.
Не потрудившись узнать мнение Джима на сей счёт, его сестра взяла Эди под локоток и повела её от одной группки к другой, иногда прерываясь, чтобы прикрикнуть на кого-нибудь из десятка детей, которые растянули одеяло и подкидывали на нём Хлою:
Слишком высоко!
Именинница визжала от удовольствия и заливалась смехом, а Эди даже смотреть боялась, как малышку швыряет из стороны в сторону, словно попкорн в автомате. Джим, казалось, спокойно стоял рядом, занятый непринужденной беседой, с бутылкой пива в одной руке, засунув другую в карман. На самом деле он внимательно наблюдал за происходящим.
Выглядел он великолепно взрослый, опытный мужчина в расцвете сил. Подтянутый. Расслабленный. И красавец к тому же. Эдит любила его манеру держать себя, лёгкий характер, уверенность в собственных силах и доброту. Она любила его.
Ты любишь Джима, да? спросила Сьюзи, эхом повторив мысли Эди и тем самым немного напугав её.
Да, пылко призналась она без колебаний. Люблю.
Сьюзи удивлённо подняла брови, её щеки покраснели.
Ого, Джим говорил, что тебя иногда заносит на поворотах, но, похоже, тебя вообще уносит!
Не уверена, что правильно вас поняла, сказала Эди, ощущая неловкость.
Я имела в виду, что у тебя на уме, то и на языке.
О, нет. Это не так. Я озвучиваю далеко не все свои мысли. Просто Я Мне показалась, что вас искренне интересует ответ, запинаясь от смущения, произнесла она, чувствуя, как горит лицо.
Да ладно, всё в порядке. Но ни слова Мелиссе, ты у неё не в почёте.
Знаю.
Мелисса Эдит сейчас совсем не волновала, она думала о Джиме, о своей любви к нему. Она не могла представить убедительных доказательств этого чувства, но в них не было необходимости. Как она сама когда-то заметила, осмысление явления никак не влияет на факт его существования. Эди любила Джима. Вот и всё.
Рано или поздно она смирится, заверила Сьюзи. Давай-ка, не откладывая в долгий ящик, возьмём быка за рога, а?
Это предложение безраздельно завладело вниманием Эди.
Ты же не собираешь весь вечер прятаться от Мелиссы? спросила Сьюзи, увидев выражение её лица. Будет неловко.
Я привыкла к неловкости.
А я нет, пошли, смелость города берёт. В смысле
Я поняла. Вы правы если я смогу избавить остальных присутствующих от неудобств, пообщавшись с женщиной, которая не считает нужным подкреплять свои суждения какими-либо аргументами и по-детски упрямо не хочет признавать неправоту, даже столкнувшись с убедительными доказательствами обратного, то я это сделаю.
Ага. Сестра Джима похлопала Эди по руке. Но всё вышесказанное мы ей повторять не будем, ладно?