Кощей любил лошадей. Вряд ли на всём континенте, во всей Шиберии, нашёлся бы столь уверенный и искусный наездник. Глядя на него, Велес краснел и досадливо подёргивал губой. А младший царевич, видя лицо княжича, ликовал про себя. Отчего-то он питал крайнюю неприязнь к Велесу. Впрочем, причина его не волновала, как и то, что та рыжая кобыла имела нрав скотский и дурной.
Кощей повёл коня правее, и вскоре процессия неслась в опасной близости к топям. Извозчик, покосившись на царевича, качнул головой и увёл повозку на безопасную дорожку, в то время как Кощей уверенно отклонялся всё ближе и ближе к Дремучему Лесу.
Впереди замаячили чёрные сырые коряги. Царевич подогнал коня, и тот ловко перескочил их, издав протяжное ржание. Велес, не желая отставать от Кощея, погнал следом, однако рыжая кобыла оказалась не столь послушной. Она резко затормозила, взбрыкнула и принялась скакать из стороны в сторону. Наконец княжич не удержался и полетел аки птица через голову прямиком в болотную жижу. Пропахал носом по грязи, да так и остался лежать.
Кощей оглянулся. Остановил коня и, едва сдерживаясь от смеха, вернулся к Велесу. Лихо соскочил и небрежно поднял его на ноги, дёрнув за испачканный кафтан.
Кобыла гадкая у тебя! Княжич брезгливо обтёр лицо рукавом. Да и места здесь гнилые.
Или всадник не слишком умный, пожал плечами Кощей, не стоило гнаться за мной следом.
Велес злобно зыркнул исподлобья, но смолчал.
Хочешь, поменяемся? предложил царевич.
Княжич глянул на вороного и отрицательно качнул головой.
«Конечно, мой Пушок тебя даже близко не подпустит».
Они поскакали дальше, однако теперь Велес разумно держался безопасной дороги. Нагнал повозку и с завистью поглядывал на Кощея, который удалился настолько, что едва ли не петлял между сосенками Дремучего Леса.
И не боится же он, сказал Ярило, украдкой выглянув из повозки.
Пф-ф. Чего бояться-то? Я б тоже там скакал, да вот, решил, что негоже вас одних оставлять, самодовольно заявил Володар и покосился на Лелию: Тебе тут оставшуюся жизнь жить, княжна. Нравится?
Довольно интересные пейзажи. Жаль, растительности негусто.
Ну, в Дремучем Лесу поболее будет.
А что ж мы туда попасть не сумеем?
Ярило выпучил глаза, а Володар отрицательно качнул головой:
Нет, опасно слишком. Нас-то с Кощеем не тронут, всё-таки Яга наша тётка. А вот вас и сожрать могут.
Кто? Княжич сглотнул.
Ну, царевич задумался, вурдалаки, оборотни, лихо хм-м полуденницы,
навки, водяные ещё мавки7, Леший а, нет, он мирный. Та-ак растения перечислить?
Не надо. Я понял.
Кто угодно, мы поняли, бесцветно улыбнулась Лелия.
Угу, кивнул Володар и невольно задержал взгляд на девушке. Спохватился, тряхнул головой и насильно увёл глаза, а на щеках заиграл румянец.
В Китежград въехали ближе к вечеру через главные ворота. Высокие, тяжёлые и скрипучие. Два усталых привратника быстро встрепенулись и, раскланявшись, отворили ворота, впуская царско-княжеских гостей. Повозка с лошадьми осталась под надзором конюха. Время близилось к закату, небо подёргивалось сумерками, а улицы потихоньку озарялись лилово-розовыми огоньками. Кое-где сияли жёлтые светлячки. Пойманные магией, они парили над головами горожан, словно звёзды, которые изредка виднелись на облачном небосводе.
Володар, позвал Кощей брата, отходя чуть в сторону от гостей, я хочу прогуляться один. Ты сможешь сводить их на ярмарку?
Как же невеста твоя?
Ты знаешь, что нет мне дела до неё.
Володар дёрнул губой.
Неужто не люба? Красивая же.
Володар, Кощей устало закатил глаза, нет дела, разумеешь эту нехитрую фразу? Будь хорошим братом, развлеки их.
А ты куда же? Младший царевич приободрился. Агаты здесь нет. Сам знаешь, нечисти сюда путь заказан. Али ах! Без меня решил на стре́льбы сходить!
Кощей прикрыл лицо рукой.
«До чего же настырный!»
Один хочу прогуляться, он вздохнул, обещаю, на стре́льбы без тебя не пойду.
Володар окинул его подозрительным взглядом.
Ну ладно. Поверю. Гуляй, а я пока с твоей невестушкой помилуюсь.
Да ради Богини, сколько влезет.
Младший царевич залился краской. Кивнул и резво вернулся к гостям. Кощей поспешил уйти, однако, прежде чем затеряться в толпе, спиной ощутил неприятный, даже мерзкий холодок от взгляда княжны.
Глава 5. Дочь Мора
Шиберия, Навское царство
Царевич шёл по узким улочкам. Горожане практически не обращали на него никакого внимания, многие знали в лицо только Стрибога да Снежу. Скорее всего, на ярмарке признают Володара, и то по дорогим одеждам. А вот Кощей крайне редко объявлялся на людях, зато, приди он в Дремучий Лес, вся нечисть бы сбежалась. Там царевича каждый вурдалак в лицо знал.
Где-то вдали сквозь гомон толпы донёсся свист.
«Стре́льбы уже в самом разгаре. Братец с потрохами меня сожрёт, ежели без него загляну».
Уже несколько лет Кощей обещал сводить Володара на состязания по стрельбе из лука. Участвовать мог кто угодно, но, разумеется, только маги. Пустокровные имели прав не больше нечисти, да и вряд ли кто-то сунулся бы тягаться с колдунами и ведьмами.
Царевич сам не заметил, как забрёл в переулок травников. Куда ни глянь, дом через дом, виднелись вывески лавок, где продавали настои да травяные смеси. Там можно было найти зачарованные обереги и артефакты, которые в основном покупали пустокровные, хотя и маги, что не преуспели в овладении хаосом, не гнушались подобным.