***
Света сосредоточенно переставляла ноги и упорно поднималась в гору. Надо же, какие мужчины резвые - вроде только вышли, а уже и след простыл. Хорошо ещё, что тропа тут одна, свернуть некуда, так что, никуда не денутся голубчики. Главное, чтобы морды друг другу расквасить не успели.
Кряхтя и морщась, запыхавшаяся Жайкина выбралась на небольшую ровную площадку, скрытую со стороны тропы густым кустарником. Раздвинула колючие ветки с мелкими зубчатыми листьями и облегчённо выдохнула - успела. На укрытой мягкой лесной подстилкой из прошлогодних листьев и хвои площадке как раз затевалось что-то нехорошее.
Побелевший от сдерживаемой злости Лисовец зачем-то сдёрнул с себя рубашку и, кинув скомканную ткань в сторону, принялся расстёгивать ремень на джинсах. Злорадно ухмыляющийся Макс занимался ровно тем же самым - раздевался.
- Это что ещё такое... - пробормотала себе под нос смущённая Светка и отвела взгляд в сторону, боясь даже представить, зачем мужчинам понадобилось оголяться наедине.
Жайкина разглядывала симпатичную букашку, похожую на божью коровку, но почему-то жёлтого цвета, когда до слуха донёсся низкий грозный рык, от которого все волоски на теле непроизвольно встали дыбом. Одного беглого взгляда в сторону источника звука хватило, чтобы в ужасе присесть на корточки и зажать рот рукой.
За кустами, укрывшими Жайкину, развернулась картина из фантастического фильма ужасов. Рома и Макс, до этого кружившие по поляне, внезапно, одновременно высоко подпрыгнули и за доли секунды превратились прямо в воздухе в больших лохматых волков. Животные столкнулись, сплелись в яростно дерущийся клубок и пространство вокруг них заполнилось диким рычанием, клацаньем острых клыков и треском ломающихся ветвей.
Жайкина не могла поверить в реальность происходящего. Расширившимися от шока глазами смотрела на битву разъярённых животных, минуту назад бывших людьми и не осознавала, что всё это происходит на самом деле. Может, она спит и видит дурной сон? Или получила тепловой удар и теперь бродит в эпицентре собственных галлюцинаций?
Один из волков, тем временем, извернулся и вцепился в верхнюю часть передней лапы противника, вызвав яростный рык, перемежающийся гневным визгом, и Жайкина поняла, что больше не в силах этого выносить. Вскочила на ноги, развернулась и с размаху впечаталась в чью-то твёрдую грудь. Заорала от страха и непременно бы упала, если бы её не
ты под нашей защитой.
- В смысле - под защитой? - Светка отлипла от уютной груди Игнатова и вопросительно приподняла подкрашенные чёрным карандашом брови.
Виктор Эдуардович аккуратно подтёр пальцем расплывшуюся на Светкиной щеке косметику.
- Давай успокаивайся, а я буду рассказывать всё по порядку. Если возникнут вопросы - спрашивай. Договорились?
Светка кивнула и настороженно покосилась на печального Романа, взирающего на неё с необъяснимой тоской в глазах. Что у этого парня на уме, интересно?
- Ты уже поняла, что мир устроен несколько иначе, чем кажется?
- Да не то слово...
- Оборотни испокон веков живут бок о бок с людьми и давно научились мирно сосуществовать и хорошо маскироваться. Мы не причиняем вреда людям, никак их не притесняем и, конечно, не едим.
Роман хмыкнул и тут же спрятал кривую усмешку, наткнувшись на строгий взгляд Игнатова.
- Мы хотим и дальше спокойно жить среди людей и для этого должны тщательно охранять свою тайну. Ты понимаешь, о чём я говорю? Нельзя, чтобы кто-либо узнал об оборотнях, Светлана. Ты не скажешь о нас ни слова никому - ни родным, ни подругам.
Голос Виктора Эдуардовича приобрёл металлические нотки и не оставил Светке никаких вариантов, кроме одного - надо молчать. О том, что будет, если проболтаться подружкам о существовании необычных людей, Жайкина даже думать не хотела.
Игнатов удостоверился, что его слова дошли до Жайкиной и оказали нужный эффект, и продолжил:
- Оборотни живут разными по размерам стаями. Моя стая, например, - Волжская. Я её альфа, главный, по-вашему. Территория стаи большая - Приуралье и солидная часть Урала. Роман - моя правая рука, он один из бет, помощник, и заведует основными юридическими вопросами.
- Вы сказали - стая? - переспросила Светка, воспользовавшись паузой. Она пыталась уложить в голове новую информацию, но информация приживаться не желала и Светка всё ждала, когда Игнатов хлопнет себя по колену, рассмеётся и объявит всё произошедшее розыгрышем.
- Да, стая. - невозмутимо продолжил Виктор Эдуардович. - Так называют сообщество оборотней, живущих на одной территории и подчиняющихся определённому альфе. Стай много, но тебе это сейчас ни к чему, так как ты принадлежишь только к нашей стае, а про остальные узнаешь постепенно, по ходу дела.
Светка встрепенулась и непонимающе посмотрела на улыбающегося Игнатова и прячущего взгляд Романа.
- Как это - я в вашей стае??? Я и живу не на Урале, и не оборотень. Подождите.... Вы меня укусите и я превращусь в волка??!!
Светка в панике вскочила на ноги, но тут же плюхнулась на колени Романа, усаженная туда его сильной рукой. Взвизгнула и заколотила кулачком по твёрдому плечу, хотя обнаглевшему Лисовцу это её трепыхание было, как слону дробина, и он лишь крепче прижал девушку к себе, да ещё и носом уткнулся прямо в грудь.