Как нечаяно вскрикнул Апполинарий. Отчего же герцогу?
Кому же ещё? Отправить их в дар вашему императору будет смотреться как наглость, если не оскорбление, по отношению к вам. Не говоря даже об общественном недоумении таким поступком с моей стороны.
Герцог, со своей стороны, готов вам подарить тридцать тысяч фунтов стерлингов. добавил Токтон.
«Господи, какой болван! ощутил бешенство виконт. Плебей он и есть плебей. Способен думать и говорить только о деньгах.»
Вот оно что. сообразил наконец Бутенёв.
«Получается, герцог поднял предложение до уровня, когда отказ грозит началом вражды. подумалось ему. Понсонби знатного рода, с сильным положением. Все знают, что сестра виконта является супругой действующего премьер-министра. Что ему Кавендиши? Сегодня ничего, но завтра могут быть неприятности. Ни один политик не пойдёт на такой риск понапрасну. Да и деньги хорошие, почти двести тысяч рублей серебром. За какие-то две глыбы из камня. Виконт хочет не просто продать их герцогу за кучу золота, но хочет оставить всё так, чтобы история их появления в Англии обросла легендой. Русский посол против поста Англии разыгрывают древние египетские статуи. Такое джентльменам понравится. Их установят где-нибудь в Лондоне или поместье герцога, и всем станут рассказывать откуда и как они взялись. Ловко. Понсонби выиграл у русского посла! Ах, ведь ещё и Франция. Да-да, смешной король пожалел денег и настоящее богатство досталось Англии. Русские хотели себе, но проиграли. Ух ты, чёрт какой. Завертел историю как в романе вокруг кусков гранита. Учись, Апполинарий, учись. Что если Понсонби проиграет? Тогда ничего. Нет статуй и глаза ничего не мозолит. А герцогу напишет, мол, так и так, хотел вам предоставить обоих, не имел выбора. Фортуна не улыбнулась. Денег жаль, конечно, но виконт не бедствует. Красиво.»
Тогда мне не остаётся ничего иного, как сделать всё, что в моих силах, для вашего поражения, виконт.
Тот изумленно поглядел на него.
Ах, ты ведь не знаешь французского! дошло до поэта. Сыграют в шахматы.
Какие шахматы?
Обыкновенные. Две партии, разными цветами. В случае ничьей играют третью.
Погодите! Александр Сергеевич! Какие ещё шахматы? растерялся Степан. Мы тут кровопролития ждали, а не фигурки переставлять! Скажите хоть вы, Пётр Романович!
Гм.
Спасибо. Так вот, какие шахматы? И для чего мы здесь толпой?
В качестве свидетелей. пожал плечами Пушкин.
Ну нет, я так не играю. расстроился граф, не считая нужным скрывать это. Лучше бы в биллиард разыграли, шары покатали. Всё веселее смотреть. Или постреляли по мишеням. Да хоть друг в друга. Можно ещё на кулаках всё выяснить. Скачки устроить. На сфинксах. Кто быстрее. Тьфу! Шахматы!
Степан, ты не дома. покраснел поэт.
Апполинарий Петрович играть хотя бы умеет? уныло отозвался Степан.
Очень сильный игрок.
Ох, ваше превосходительство, вашими устами да мед пить.
С чего бы тебе сомневаться? нахмурился Пушкин.
Видел я как в шахматы играютмногие здесь. Признаюсь впечатлен. Кстати! осенило графа. А секунданты будут?
Само собой. Мы и будем.
Секунданты могут участвовать? Это как дуэль? Подсказывать чем ходить? Лошадью, к примеру. Или слоном.
Ваше сиятельство, вы удивительно раздражительны. пришёл на выручку поэту Безобразов. Прошу вас держать себя в руках.
Да вам самому хочется шарахнуть кому-нибудь, Пётр Романович. огрызнулся Степан, но умолк.
Тем временем, к началу состязания всё было готово. Слуги принесли специальный столик с замечательным резным набором для игры. Вокруг расставили стулья.
Бросили жребий. Начинать белыми выпало Бутенёву.
Апполинарий действовал уверенно, и быстро захватил инициативу к вящему удовольствию своих болельщиков, за одним исключением.
«Он что идиот? думал Степан. Четыре пешки
в ряд куда идут? Вы македонскую фалангу строить планируете, господин посол?»
Играли, на его взгляд, странно. Оба противника норовили поставить рядом друг к дружке коней, офицеров и ладьи, как будто так и надо, старались не допускать разрыва линий пешек, а ферзей держали около королей.
«Обоих бы урыл как детей, злился Степан, поняв, что игроки воспринимают шахматы как игровой аналог военных действий, ещё и без часов! Время не ограничено, как понимаю. Великолепно. Если проигрываешь, то можно взять месяц-другой на раздумья? Удобно. Или ограничено? О, прекрасно, теперь оба накинулись на левый фланг противника. Всё по науке! Косая атака Фридриха в действии. Александр Македонский при Арбеллах. Лучше бы в шашки сели, Ганнибалы доморощенные. Или в "Чапаева».
Бутенёв сдался.
«Что Почему пронеслось в голове у Степана. Зевнул коня, что с того? Играть дальше религия не позволяет? Перфекционизм нарушен?»
Не огорчайтесь, Апполинарий Петрович, не всё потеряно. поддерживал Безобразов расстроенного посла. Тот пользовался паузой между партиями для обретения утеряного спокойствия.
Виконт играет чрезвычайно сильно, признался Бутенёв, вскрыл мои планы словно доклад получил от разведки.
Вы о том коне, Апполинарий Петрович? возник рядом Степан. Он что, засадный полк в Куликовской битве изображал?
Вы тоже догадались, ваше сиятельство? изумился Бутенёв.