Ты уверен? Безымянная протянула Арду обе вещи. Если ничего не выйдет, народ разочаруется в тебе. Мы уедем отсюда чужаками и никогда больше не вернемся. А то и чего похуже случится Наместник презирает тебя, да и меня ненавидит.
Гляди, юноша протянул жене перо, это знак. Не сомневайся в успехе.
Не буду. Верю в тебя.
Наместник всем видом излучал презрение и уверенность в бессмысленности затеи.
Статую окружало волнующееся море роднари. Они стояли у стоп каменного исполина и возбужденно галдели.
Ард не волновался.
Помоги, пожалуйста, попросил Парда.
Здоровяк легко подхватил юношу и поднял по ступеням. Придерживая за шиворот и пояс, наклонил над каменными дланями. Ард почувствовал, как налетевший ветер треплет его отросшие за дни странствий волосы, забирается под одежду и жалит кожу.
Он вытряхнул из колчана сухие клочья травы и мох. Сорвал глиняную затычку и перевернул трубочку. На растопку высыпались крохотные алые угольки. Потянуло дымком. Налетевший порыв ветра только раззадорил огненное семечко. Миг и оно дало всходы. Пламя с аппетитом принялось хрустеть сушняком.
Пард.
Здоровяк оттащил юношу в сторону. Вместе они смотрели, как на ладонях расцветает огненная роза.
Безымянная!
Девушка взлетела по ступеням, подала мужу мешочек с кизяком. Вскоре и это топливо затрещало, задымилось, плюнуло снопом беспокойных искр.
Лжец! завопил внизу Наместник. Обманщик! Не боги направляют твою руку!
Конечно, не боги привели меня Делать им нечего, как тащить за ручку в такую даль мальчишку-калеку! Роднари! Ваши предки сами управляли своей судьбой, а не ждали милости свыше. Потому племя роднари и считалось великим. Даже если огонь когда-то зажгли сами боги, то поддерживать его выпало вам. Какая разница, чьей рукой он разожжен? Огню плевать. Главное не жить во мраке ответил Ард. Так было завещано вашими предками. Я прочитал это в письменах Тхалуга.
Наместник угрожающе шагнул к ступеням, но его на полпути встретил Херидан. На клинке играли отсветы священного огня. Горец наставил острие в грудь лжецу.
Еще шаг выпотрошу.
Кто-то из первого народа побежал за копьями, кто-то, все еще не веря словам чужеземца, подхватывал камни, намереваясь забить ими людей, принесших перемены.
Опустите оружие! Ард в примирительном жесте вытянул руки в сторону возбужденной толпы. Не нужно крови. Просто послушайте. Вы сотни лет ждете невесть кого. Ждете, что кто-нибудь появится и даст вам свет. Зажжет огонь. Я сделал и то, и другое! Где же все это время бродят ваши боги? Почему они бросили вас? За какие провинности? А чей ты наместник? Уж не лжец ли ты сам? В письменах Тхалуга нет ни слова о богах и их воле! Роднари свободный народ и всегда был таким. Самый первый из народов! Зачем вам поводыри, если в вашей крови есть сила? Сила создавать языки, открывать новые земли, строить дворцы и города?!
Не святотатствуй, наместник свирепел. Ты ответишь за ложь. Прямо сейчас и по обычаю первого народа.
Ард знал, о чем тот говорил.
Хорошо. Мне нечего бояться.
Место испытания находилось довольно далеко от города. У русла пересохшей реки, на равнине, усыпанной осколками скал и валунами самых разных размеров и форм, созданных ветром, дождем и метелями.
Четыре изогнутые колонны, не соприкасаясь вершинами, обступали зависшую между ними глыбу базальта. Серую, старую, испещренную трещинами. Тень под ней была густой, а почва вся в ямах и вздыбленных пластах земли. Камень сам по себе держался в воздухе. Это пугало.
Сейчас проверим, на чьей стороне правда. Становись в круг, сухо велел наместник,
когда большая часть первого народа собралась у колонн.
Ландмир вырос на пути. Глаза оставались холодными и спокойными, но лоб лоснился от пота, несмотря на холодный ветер.
Про это ты мне не рассказывал, сын.
Извини. Боялся, что не согласишься, если расскажу.
И не согласился бы! Но раз уж начал доводи до конца.
Поверь, папа, я знаю, что де
Нисколько не сомневаюсь, он положил ладони на плечи мальчишке. Ты же мой сын.
Вера отца стала лучшей поддержкой. Ард с помощью жены встал под камнем. Старуха роднари подала два костыля, чтобы опереться. Стоять долго не придется. Пару мгновений выдержит. Глыба умудрялась давить даже с такой высоты. Находясь под громадиной, неведомой силой удерживаемой в воздухе, поневоле начинаешь ощущать неизбежность смерти.
Люди смолкли в ожидании воли Тени Правды. Некоторые с жалостью покачивали головами, посматривая на юного зятя Гутлака.
Я останусь с тобой, проговорил Безымянная, заглянув мужу в глаза.
Зачем? Чтобы обоих в лепешку раздавило, если что-то пойдет не так?
Отцу ты говорил, что такого не случится. Иначе он бы тебя не отпустил сюда!
Отцу я врал. Иначе он бы меня не отпустил сюда. Уходи. Не искушай старого мерзавца.
Загорелись первые факелы. Роднари выстроились полукругом, чтобы засвидетельствовать правосудие.
«Я готов! Готов!» твердил про себя юноша.
Он зажмурился. Задержал воздух. Ногти впились в ладони.
Итак, чужеземец, повтори обвинения! прогрохотал наместник.
Арду пришлось напрячь память, чтобы ничего не перепутать, не сбиться, не запнуться.