«Почему?!» спрашивали они друг друга снова и снова, но не находили ответа. Лишь волнение о судьбе Прекрасного принца нарастало день ото дня. Иногда зыбкая надежда на счастливый конец поднимала голову в их сердцах, но она тут же улетучивалась, стоило лишь бросить короткий взгляд на мешок за спиной Умника. Впрочем, как радостно было бы ошибиться!
Спустя неделю после расставания с Белоснежкой на лесной поляне Умник, Ворчун, Соня, Простак, Весельчак, Скромник и Чихун добрались до ее нового дома замка Прекрасного принца.
Солнце клонилось к закату, но легкие сумерки никак не портили очарования города. Все вокруг было прелестно украшено, а нарядно одетые люди с улыбкой говорили о нежданной радости: их принц наконец-то нашел свою любимую!
Ах, вы знаете Белоснежку! обрадовалась собиравшаяся уходить торговка цветами, к которой гномы подошли на площади. Прелестное невинное дитя, не так ли? Нашему принцу несказанно повезло с женой! Поторопитесь, быть может, вы даже успеете на пир в замке. Король и королева повелели праздновать с утренней до вечерней зари и весь город туда пригласили!
Опрометью бросились друзья в замок, а как вошли внутрь удивились окутавшей все тишине. Ведь разве можно пировать без музыки, без смеха? Медленно брели они вперед, озираясь по сторонам и надеясь отыскать Белоснежку раньше, чем произойдет что-то непоправимое.
Вот не надо было мне ослаблять бдительность, едва слышно бормотал себе под нос Ворчун. Как знал, что женщины до добра не доведут!
Он с беспокойством косился на своих товарищей, совершенно переменившихся в последнее время. Не слышно было ни смеха Весельчака, ни раскатистого храпа Сони. Задумчивый Скромник шагал вперед без опаски и сомнений, а Простак уныло подволакивал ноги, едва не путаясь в своей одежде.
Издалека послышалось чье-то пение. Гномы встрепенулись и, приободренные, устремились на звук. Умник толкнул тяжелые двери и отошел, пропуская остальных внутрь.
Увиденное заставило их остолбенеть.
Огромный зал, залитый кроваво-красным светом закатного солнца, был заставлен пиршественными столами, ломившимися от питья и яств, а за ними сидели тысячи гостей: бледные, неподвижные, смотревшие друг на друга остекленевшими глазами.
Ах, прибыли еще гости! прервав песню, звонко воскликнула Белоснежка, кружившаяся в танце между рядами мертвецов. Прошу, присаживайтесь, отведайте угощение! Одна мудрая женщина как-то сказала мне, что яблоко может исполнить желание. Я не верила поначалу, но ведь так и случилось! А гномы, кажется, очень любят яблочные пироги.
Белоснежка жалко прошептал Ворчун, растеряв все заготовленные слова. Зачем?!
Взгляд девушки упал на книгу, которую в этот момент доставал Умник из своего заплечного мешка.
Как замечательно!
солнечно улыбнулась она. Вы нашли мой альбом с рисунками! Они чудесные, не так ли? А вот мачехе отчего-то не понравились
Белоснежка остановилась и нахмурилась, отчего неожиданно показалась Ворчуну совершенно незнакомой.
Жаловалась отцу, начала она недовольно, ах нет, хотела лишить меня его любви! А почему? Потому лишь, что я хотела сохранить на память частичку тех, кто был добр со мной?! Проклятая ведьма! Убила его, чтобы самой распоряжаться мной и всем, что по праву было моим!
Девушка топнула ногой, заставив сбившихся вместе и молча внимавших ей гномов подскочить от неожиданности.
Ну ничего, снова нежно улыбнулась Белоснежка, любящегося взгляда моего принца ей уже не отнять.
Искоса глянув на замершего во главе стола Прекрасного принца, Ворчун повернулся к Умнику, а затем и к остальным. Гномы, побледневшие до синевы, судорожно сжимали кирки в руках, но чем больше они слушали Белоснежку, тем ярче сияли решимостью их глаза.
К слову, вы тоже были очень милы, девушка оторвалась от разглядывания плававших в кубке глаз принца и посмотрела на них. Жаль, что Злая Королева снова вмешалась и не дала нам дружить и дальше. Но все еще можно исправить. Сядьте, отведайте пирога.
Судорожно сглотнув, Ворчун двинулся вперед.
* * *
Замок гномы покинули до рассвета, унося на плечах большой кованый сундук. Хрустальный гроб для погребения Белоснежки больше не годился.
Умник рассказал о случившемся немногим выжившим горожанам, которые, как и встреченная ими торговка цветами, просто не успели на праздник. Что с ними будет дальше? Неизвестно, однако Белоснежка их точно больше не побеспокоит.
Семеро гномов вернулись на прекрасную лесную полянку, которую сторожили много месяцев, охраняя покой Белоснежки, выкопали глубокую яму у корней уже отцветавшего дерева и опустили туда сундук.
Затем настало время книги.
Понимаю, это странно, но мне кажется, что принцесса, которую мы полюбили, умерла уже давно, откусив кусочек от яблока Злой Королевы, вздохнул Весельчак, глядя в огонь, медленно пожиравший рисунки и жуткие предметы «на память», вложенные между страниц «Летописи зла».
Я буду скучать, шепнул Скромник.
А я вряд ли когда-нибудь забуду, раздраженно швырнул ветку в огонь Ворчун, выбив сноп искр. Хотя буду очень стараться.
Когда костер догорел, гномы отправились дальше, оставив позади и дом, и шахты, и, как они надеялись, тягостные воспоминания о самой большой ошибке в их жизни.