Ты, кстати, в последнее время пользуешься спросом. То мальчишка о тебе спрашивал, теперь вот ещё какие-то приезжие, рассчитавшись с покупателем, продолжил разговор аптекарь. Было непривычно тихо: обычно к вечеру народу в аптеке прибавлялось, но сегодня горожане предпочитали собираться в каких-то других местах.
А что спрашивали? насторожилась Нита.
К ведьме ходили с разными просьбами, и не все она могла выполнить. Или не хотела. Но просители всё равно злились, что ведьма отказывается
навести порчу облысения на соседку или проклятие мужского бессилия на изменника-мужа, и пытались выместить обиду на самой Ните. У неё для таких случаев даже старое ружьё дома припрятано было, если кому-то нужно было продемонстрировать не клыки или магию, а что-нибудь повнушительнее и попонятнее. Правда, она сомневалась, а выстрелит ли оно при необходимости?
Хотят к руинам выйти. Искали, кто проведёт, успокоил её Федул.
Научные экспедиции в развалины Емшана и к тамошнему мёртвому каменному древу снаряжали регулярно. Что-то они там контролировали или проверяли, но ходили часто. За лето раза два, порой и зимой, на лыжах. Впрочем, называть это экспедицией значило немало польстить, ходил один и тот же профессор Тарсам с разными помощниками, а проводником они обычно брали Ниту, лучше неё эти леса никто не знал.
Профессор, крепкий мужчина пятидесяти с небольшим, Ните нравился. Серьёзный и ответственный, он слушался и не лез туда, куда лезть не стоило, полностью доверяя волчице. А ещё ему хватало силы и выносливости, чтобы без проблем выдержать путь, и эти два обстоятельства вместе отлично помогали их постоянному сотрудничеству вот уже лет пять.
Раньше по лесам ходила наставница, но потом она совсем сдала и передала эту обязанность ученице. Нита любила лес и чувствовала себя в нём уверенно, а вот к Емшану близко не подходила. Полуразрушенный город мертвецов у корней умирающего каменного древа незабываемое зрелище в лучах восходящего солнца, зловещее и жуткое, и Нита предпочитала лишний раз его не видеть.
Значит, ты их ко мне отправил? очнувшись от воспоминаний, уточнила ведьма.
Ну почему сразу я? Берем проболтался, нехотя признался Федул. Мне-то невыгодно поставщика терять, если ты уйдёшь, кто снадобья варить будет? А брат трепло. Но деньги они хорошие предлагают.
Сколько? спросила Нита скорее из любопытства. В путешествие она не собиралась.
Только за информацию пять теномов отдали.
Ясно. Богатенькие детки решили пощекотать нервы. Нита поморщилась, радуясь, что не собиралась никуда идти.
Одно дело сопровождать осторожных учёных, которые слушаются каждого твоего слова, и совсем другое группу сорвиголов, целенаправленно ищущих неприятности. Причём свято уверенных, что за деньги можно решить любую проблему, хоть с гулем договориться.
Мысль о гуле напомнила, что в город Нита пришла не одна, и ведьма, бросив взгляд на старые ходики на стене, торопливо распрощалась с аптекарем. Заболталась и потеряла счёт времени. Мальчишка наверняка заждался её на площади или уже ушёл куда-нибудь, искать очередные проблемы, с него станется.
Но к приятному удивлению Ниты, Ларс стоял в оговоренном месте, под навесом, о чём-то болтая с торговкой пирожками. В новой рубахе взамен безнадёжно испорченной, причёсанный, с холщовой сумкой на плече и кобурой на поясе, он выглядел будто старше. Впечатление не портил даже надкусанный пирог в руке.
Всё же парень был непрост, следовало это признать. Шкатулка с секретом. Посмотришь волчонок как волчонок, но
Нита перед аптекарем зашла к ювелиру, и тот подтвердил подлинность камня. А услышав его примерную стоимость. Нита только присвистнула: свою шкуру Ларс оценил очень высоко. Но беспокоило не это, а происхождение камня. Откуда у мальчишки такие драгоценности? Ладно, если из дома прихватил, про семью-то он ничего толком не сказал, мало ли какие богатства у него в клане. А если нет?
Волчица тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Если камни краденые, на них это не написано, и это не её дело. А ей бы лучше поторопиться, пока волчонок не заговорил лоточницу вовсе, и та от переизбытка чувств не отдала ему остатки выпечки. Шансы были: Ларс, заглотнув кусок пирожка в один укус, рассыпался в благодарностях, да как!
Надо же, а на болоте ты так соловьём не разливался. Похоже, мясной пирог по вкусу лучше каши? Идём, Нита подхватила его под локоть.
Куда? Ларс кивнул лавочнице на прощание и быстро подстроился под шаг спутницы.
Буду тебя кормить. Не хочу, чтобы ты объедал честных горожан.
Изображать несчастного голодного мальчишку у него получалось очень талантливо, у неё волчонок тоже умял целый котелок каши, Нита и глазом моргнуть не успела. Но нельзя же так беззастенчиво пользоваться добротой жителей Клофорда!
Вообще-то я помог с прилавком: ножка подламывалась, пришлось мастерить подходящую замену. Так что я никого не объедал, а честно заработал пропитание. Но если тебе обидно, что я не похвалил твою стряпню, то поверь: каша вышла восхитительной. Зёрнышко к зёрнышку, а мясо так и тает во рту! разошёлся Ларс, и Ните показалось, он над ней посмеивается.