- А знаешь, - задумчиво проговорил Андриан, с трудом приподняв голову и пристально посмотрев в глаза канцлеру, Лиарентель поежился, даже ему, наставнику императора, было сложно выдерживать этот взгляд, - а ведь мы и не догадывались, что Земерель был бастардом моего отца. Ужас какой необученный маг такой силы. А тут, казнь, кровь везде, ужасные маги-гвардейцы взбесились, так громко кричали все, вот Земерель и испугался, и выпустил Дикий огонь, а ты, ты остановил его, ты все-таки наш герой!
Лиарентель был ошеломлен.
- А почему он тогда умер?
- А он и не умер сразу, просто потерял сознание от шока. А по моему коварному приказу стражники умертвили моего сводного брата, мне ведь не нужны соперники! Правда ведь? Это же мое правило - либо сотрудничай, либо убивай. В основе к этому сводится вся борьба за власть.
Однажды произнесенный вслух ответ представлялся теперь очевидным.
- А Дан почему выжил?
- А он за столбом был привязан, вот и уцелел, а потом, он тоже обгорел, а если нет, - Лиарентель отрицательно покачал головой, во все глаза уставившись на ожившего императора, - нет? Ха-ха, везунчик Дани! Ну не проблема - сделаем ожоги... Андриан весело улыбнулся, - вспотеешь тут, думая.
- Зачем, Анди? - император никогда не переставал удивлять и поражать. Никогда его не предскажешь наверняка.
- Прихоть.
- Но...
- Дан умрет, Лири, обязательно умрет, я обещаю тебе, тут ты прав, я признаю, я дал этому зайти слишком далеко, он должен был умереть семь лет назад, - Андриан видел, что наставник поджал губы, соглашаясь, мол, а сколько тебе об этом говорил, - но сначала он выполнит для меня одну работу...
- Нет! Лиарентель вскочил, вспыхнул, но тут же краска сбежала с его лица. Нет! - его голос вознёсся на пол-октавы, при этом вовсе лишившись интеллигентного звучания. Я не позволю!
- Да. Да! Ты меня вырастил, воспитал, заменил мне отца. Ты знаешь, что я умираю. Так больше нельзя.
- Но мы не знаем, где она! Ты...
- Знаем, ты же сам докладывал мне, что смог отследить родовой амулет и сократить круг поисков до ста миль. Вот Дани и найдет ее для меня и притащит сюда, к тебе, для обряда... Андриан вдруг вздрогнул всем телом, испытав неожиданный шок боли, стремительно ворвавшийся в его сознание, вытянулся на кровати, застонал, задергался.
- Анди! - воскликнул испуганный Лиарентель, подскочив к воспитаннику. По сравнению с лицом императора белоснежные подушки, на которых он лежал, казались не такими и белыми.
На секунду Андриан ничего не слышал, он чувствовал только агонию. Через некоторое время острая боль унялась и превратилась в неприятную горячую пульсацию. Тупо ныл затылок, грудь, спина, ноги, все тело - безмерная, болезненная усталость сковала все члены, туман забытья окутывал мозг. Андриан с трудом разогнал надвигающуюся муть.
- Лири, папочка, - прошептал он, - прими это, я умираю. Проклятье! Я так устал! Ведь я лишён даже последней человеческой возможности: покончить с собой.
Помолчал, подышал хрипло, подбулькивая, с трудом втягивая воздух, вздрагивая от каждого вздоха.
Лиарентель вытер кровь с его губ.
- Ее надо найти и закончить обряд.
Андриан замолчал. Он слышал, как канцлер тяжело сглатывает, пытаясь совладать со своим ужасом и горем.
- Мы справимся, Анди, лекари поддержат тебе жизнь, мои люди ищут ее, прочесывают каждую деревню в той округе, каждый проклятый дом! В конце концов, они привезут каждую девицу оттуда подходящего возраста! Лиарентель уже кричал.
- И что, я тогда войду в историю как Андриан Первый Великий убийца сотен невинных девушек?
- Мне наплевать...
- Мне тоже, но туда поедет Дани и найдет ее для меня. И за ребятами моими присмотрит. А потом скончается, обещаю. Решено. Сохранить им жизнь и держать их пленниками где-нибудь в столице было бы опасно, рано или поздно их убьют, так, на всякий случай, несмотря на всю твою охрану и мою опалу, их надо выслать подальше, пока все здесь не уляжется, - сказал Андриан, - завтра, - заметив, что канцлер открыл рот для протеста, добавил, - хорошо послезавтра, дадим маленькому Дани еще время очухаться, потом, ему еще страшные ожоги получать! словно с удовольствием, смакуя предстоящее, сказал Андриан - Лиарентель вздрогнул,
- это будет интересно, с его то страхом огня! Ты известишь их, что они будут высланы. Обновишь печати Дана, обработаешь его и с великим позором выставишь их из столицы.
- Анди, когда у тебя появляется идея и ты решаешь, что это единственная правда, то иногда становишься слепым к другим возможностям. Обдумай их все, мальчик мой.
- Все решено. - Андриан опять покачал головой. - У меня нет будущего, Лири. Никакого. Ты себе не представляешь, как это многое облегчает, можно принимать абсолютно безумные решения. - И улыбка у него была такая чуть-чуть усталая, горькая. - Давай, выкладывай все, что ты знаешь.
- Ну ладно, олух венценосный, - сказал наконец маг после долгого тяжелого молчания, у него тотчас заныло сердце. Слушай...
Видел он ту девочку лишь мельком.
Как сейчас, помнил Лиарентель тот ужас вонючие клубы черного дыма, едкие пары забивают глаза, нечем дышать... Вокруг все орут, стонут... Умирающие лошади визжат, как они могут издавать такие звуки!.. Он идет, спотыкаясь о трупы и разбросанные части тел, у него обгорело лицо, хромает - он больно ударился коленкой при падении... Император мертв... Все мертвы, катастрофа, он искал своего отца Главного имперского мага. На него налетел какой-то ребенок, маленькая девочка огромные глаза, словно сломанные от ужаса, плескавшегося в них, он запомнил их пронзительно-оранжевый цвет, из носа у нее текла кровь, все личико грязное - по всем признакам злобная и мелко-воровская душонка... Ну почему он не остановился, почему не схватил ее, почему не почувствовал? Нет, он спешил! Дурак! Идиот! Он помог ребенку подняться и она убежала. Даже сейчас он чувствовал ее дрожащую тоненькую ладошку в своей руке. Только расплывчатый слепок ее ауры остался в его памяти. Только хрупкое воспоминание...