Искусство мариновать дракона, или Видала я ваш отбор!
Пролог
Драконья праматерь, в чем я перед тобой провинилась?
Я смотрела на входящего в зал мужчину и мечтала умереть. Или хотя бы стать невидимкой и просто сбежать, пока он не заметил меня.
Он не мог здесь оказаться! Это последнее место в нашем мире, где я могла встретить мужчину, так поступившего со мной
Чувствуя, что начинаю задыхаться, я шагнула назад, стремясь скрыться за спинами других девушек.
В этот момент, словно что-то почувствовав, он повернул в нашу сторону голову. Равнодушным взглядом обежал лица стоявших перед ним чужих невест и наткнулся на меня.
На миг в светлых глазах вспыхнуло удивление, и тотчас погасло. Твердые губы дрогнули в надменной усмешке и мужчина отвернулся.
Чувствуя, что вот-вот позорно разрыдаюсь, я закрыла глаза как же я тебя ненавижу, герцог Герман Туманный...
Глава 1
Тринадцать месяцев назад.Королевский дворец, ежегодный праздник представления дебютанток ко двору.
Милада, что ты застыла, как статуя, я едва не сбила тебя. Давай пройдем чуть дальше, лучше вон к тому окну, Эль, моя теперь уже подруга, взяла меня под локоть и почти силой потянула по направлению к нужному ей объекту. Милада! Да очнись уже.
Прости, Эль, ответила ей, все еще не отрывая взгляда от входа.
Ну где же он? Обещал ведь прийти, когда мы вчера танцевали. Сказал, что ни за что не упустит возможность еще раз со мной увидеться.
И вот бал уже в разгаре, а герцог Герман Туманный до сих пор не пришел. Быть может, у него что-то случилось? Наверняка ведь что-то ужасное не иначе
И тут я увидела знакомый силуэт и облегченно выдохнула. Герцог зашел в бальный зал с присущей только ему чуть насмешливой улыбкой.
Высокий, широкоплечий, светлые волосы, как обычно, чуть взлохмачены, словно он только что летал в своей второй, драконьей ипостаси, и решил заглянуть сюда, просто от нечего делать.
Его тут же окружили мужчины, каждый старался пожать руку, дружески похлопать по плечу. Они что-то говорили, герцог в ответ кивал, но со своего места я отлично видела, что он кого-то ищет глазами. Сердце на секунду остановилось и вопреки всем доводам рассудка, в голове мелькнула мысль «неужели меня?»
И словно в ответ на мой вопрос, глаза герцога и мои встретились. Меня обдало холодом, потом резкой волной жара, залившей не только щеки, но и шею.
Резко пропали куда-то все звуки и присутствующие гости. Полная тишина, никого, кроме нас двоих. И он, смотревший на меня ярко вспыхнувшими глазами так, словно словно
Но прежде, чем я смогла подобрать подходящее слово, герцог повернулся к что-то говорящей рядом с ним девушке.
Кто она такая? Когда успела появиться возле него?! Не было же!
Но это Герман Туманный, завидный холостяк. Стоит только на секунду отвлечься, как рядом с ним уже какая-то вертлявая девица, вроде этой! Которую так и хочется отлупить по лбу её же веером!
Не скрепи так зубами, сотрешь свои очаровательные клыки, посоветовала Эль, подав мне стакан с лимонадом. Тем более, что это бесполезно. Герцог известный повеса, через его постель прошли десятки приличных и не очень женщин. Ты хочешь быть одной из них, очередной в списке?
Ты не понимаешь! вспыхнула я.
Не понимаю, согласно кивнула подруга. Объясни мне. Тебе мало порядочных драконов? Надо растекаться лужицей именно перед тем, кто ни во что не ставит женщин?
Это напоказ! На самом деле он очень добрый и тут я смущенно замолкла, но через паузу, все же договорила, и нежный. Когда разговаривает со мной.
Ой, не смеши меня, крайне некультурно фыркнула Эльфирия. В нем столько же нежности, сколько в молотке.
Ты не права! возразила, чувствуя желание защитить герцога от несправедливых наговоров подруги. Как ты можешь это утверждать, если даже не разговаривала с ним ни разу?
Ты же знаешь, что это коровья лепешка, если видишь ее на дороге? И тебе совсем не надо наступать в нее, или принюхиваться, чтобы это понять? Ты знаешь, потому что тебе рассказали. Вот и здесь так. И я говорю, что герцог это коровья лепешка, но ты упорно твердишь, что он пахнет розами.
Эль! я дар речи потеряла от столько красноречивого сравнения подруги. Ты ты просто невыносима!
Ну и пусть, равнодушно пожала плечами рыжая драконица, все равно здесь нет никого, кто бы взял меня в жены.
В голосе
Эль зазвучала обида и затаенная печаль. Красивая, умная, яркая. Слишком умная и слишком яркая. Потому и не подходит никто, все драконы шарахаются от нее, едва завидев.
Это наш первый выход в свет, не навешивай на себя ярлык старой девы раньше времени, сказала, на минутку ободряюще сжав ее ладонь.
Наш разговор прервала зазвучавшая легкая музыка. Обожаю этот танец! И словно в самой потаенной моей мечте, рядом со мной раздался знакомый до дрожи мужской голос:
Леди, позвольте вас пригласить?
Повернулась на дрожащих ногах и обомлела: рядом со мной стоял ОН. Герцог. И протягивал ко мне ладонь, приглашая на танец.
Я э-э а
На лице Германа Туманного появились недоумение и легкая досада. О, боги! Он сейчас просто развернется и уйдет, устав слушать, как я беспомощно блею!
Спасла положение Эль. Она просто выпихнула меня прямо в руки герцога. Он тут же подхватил, и мы заскользили по натертому полу бального зала.