Тучка рассмеялась и пулей помчалась вверх. Бум! Бум! Бум! В лесу мало места для туч, даже маленьких, и Тучка почувствовала себя немного потрепанной, когда добралась до дупла. Белочка, разумеется, была уже там.
А я победила, а я победила, пропела она и юркнула в дупло. Заглядывай, чего ты?
Тучка осторожно приблизилась к дуплу и заглянула внутрь. Там было темно и ничего не видно.
Ну как? спросила Белочка. Здорово у меня, да?
Конечно, тут же согласилась Тучка, не желая огорчать свою новую знакомую. Очень здорово. А хочешь увидеть, где я живу? и она выжидательно посмотрела на Белочку.
А деревья у тебя там есть? деловито поинтересовалась та. Без деревьев трудновато будет.
Есть, обрадовалась Тучка. Много-много деревьев!
Тогда показывай! и Белочка с любопытством огляделась по сторонам.
Только я поднимусь повыше, а то ветки мешаются, извинилась Тучка. Ты увидишь меня на небе? Увидишь?
Увижу, не беспокойся. Вперед, Тучка!
Вперед, Белочка!
Было очень здорово лететь по небу и любоваться прыгающим с дерева на дерево зверьком: маленьким, проворным тельцем, изящными прыжками, пушистым хвостиком и рыжей шерсткой. Тучка летела вперед вверху, Белочка мчалась с такой же скоростью внизу и Тучка чувствовала, как внутри нее разливается что-то теплое, такое же мягкое и пушистое, как ее новая знакомая.
Э-ге-гей, Белочка! кричала от переполнявших ее чувств Тучка.
Э-ге-гей, Тучка! весело кричала снизу Белочка.
Они добрались до Самой Высокой Горы и там остановились: Тучка в небе, Белочка на толстой ветке дуба, росшего на краю горы. Отсюда открывался потрясающий вид на долину.
Вот, немного запыхавшись, проговорила Тучка. Тут я живу.
Красиво тихо сказала Белочка, замерев на ветке и внимательно вглядываясь в даль.
А ночью здесь видны такие звезды! захлебываясь от волнения, произнесла Тучка. Хочешь?..
С тобой я все хочу! решительно ответила Белочка.
Тучка тихо светилась от счастья.
Сколько они всего переделали этим летом! Разговаривали о лесе, небе, людях и зверях. Делились друг с другом, каково это: быть белкой или тучкой. Веселились и грустили вместе. Играли в прятки в лесу (пряталась, конечно, Белочка), искали вместе грибы и ягоды Белочка весело скакала по веткам, а Тучка медленно ползла между стволов, то и дело крича:
А вот еще один!
Два раза собирались поздним вечером на Самой Высокой Горе и наблюдали за звездами. Белочка в такие минуты была непохожа на саму себя, становилась тихой и серьезной. И, кажется, немного завидовала Тучке.
Как же у тебя здесь красиво!
Можешь приходить хоть каждый день, мне совсем-совсем не жалко! щедро предлагала Тучка.
Она почти перестала ночевать в долине или на горе, предпочитая укладываться под знакомым буком в лесу. Ведь тогда уже с самого утра можно было крикнуть:
Доброе утро, Белочка!
И услышать в ответ:
Доброе утро, Тучка!
И для игр и разговоров оставался целый день.
Конечно, они не проводили вместе каждую минуту, да это и не нужно было. Ведь у Тучки были и свои, тучкины дела, а у Белочки беличьи. К тому же Белочка была очень общительной и часто пропадала то у зайцев, то у кузин-белок с Дальней Поляны, то у барсуков. Тучке было немного грустно, что Белочка гуляет без нее, но это было не страшно, ведь та всегда возвращалась на Самую Высокую Гору и кричала:
Тучка! Где ты?
И соскучившаяся Тучка радостно спешила навстречу.
А чуть позже Белочка и ее познакомила со своими многочисленными родственниками и приятелями. Тучке нравились новые знакомые, но она быстро уставала от шустрых зайцев
или проворных белок, ей не нужна была шумная компания. Вдвоем было лучше всего.
Устраиваясь на ночь в лощине рядом с буком, Тучка шептала:
Доброй ночи, Белочка! А потом совсем-совсем тихо, почти про себя: Как хорошо, что ты у меня есть!
Никому на свете а уж Белочке в первую очередь она не открыла бы этой тайны: ее знакомая уже давно стала важнее всего для Тучки: важнее других туч, важнее гор и долин, важнее неба; даже важнее той далекой красивой звезды, что таинственно мерцала из дальней дали.
Это было очень счастливое лето.
* * *
Наступила осень. Люди в деревеньке сделались хмурыми и недовольными.
Опять солнца не видно, ворчали они, глядя на затянутое тучами небо.
Какая мерзкая погода, жаловались они, когда из туч моросил дождь.
Да когда же этот проклятый туман прекратится! с досадой восклицали они, смотря в небо.
Слыша это, Тучка сжималась, стараясь стать меньше. Как же так? Ее же всегда любили. Всегда ей радовались. Когда же это она успела стать мерзкой? Носясь от одной тучи к другой, она просила их раздвинуться, полететь в другое место, дать проглянуть солнцу но тучи не слушали. Да и что они могли сделать? Такова была их природа.
Тучка совсем захандрила. Поливать цветы теперь, поздней осенью, было не нужно, давать тень тем более. Вот и оставалось ей только висеть в небе весь день напролет или лежать внизу, в долине. Все вокруг стало серым и унылым: в сером небе стояли серые тучи, деревушка утонула в серой мгле, в лесу тоже было серо и безрадостно. Звери сидели по теплым норкам, делали запасы на зиму или готовились к спячке. Тучке хотелось все чаще и чаще видеть Белочку, ведь та своим легким нравом и хорошим настроением спасала от серости и тоски. Но у Белочки находилось все меньше и меньше времени для Тучки. Она все чаще пропадала то у кузин с Дальней Поляны, то у соседей-зайцев, то у барсуков.