Вскоре, однако, путники нагнали отряд с обозами. Колдун бесцеремонно разбудил ее и, вновь посадив лошадь, поспешил скинуть руки Анны со своего живота.
Жди здесь, приказал он и ушел в сторону груженых повозок.
Женщина стояла, где сказали, собака, как верный страж, сидела у ее ног и настороженно рычала на каждый косой взгляд проходивших мимо солдат. Анна обратила внимание, что среди остроухих было немало тех, чей цвет кожи не был таким болезненно-бледным, попадались эльфы с вполне себе румяными, загорелыми лицами. Да и вообще отряд не выглядел однородным. Она заметила здесь немало мужчин ее расы и несколько смуглых темноволосых красавчиков. Женщина не могла этого объяснить, но была уверена, что это не люди.
Анна отвернулась, устав от липких взглядов, и замерла. Позади нее простиралась река. Ссаженная спросонья с лошади в толпу мужчин, она не заметила сразу такой красоты. Женщину магнитом потянуло в сторону берега, подальше от отряда, где рос небольшой жидкий куст. Ей хотелось поскорее смыть с себя всю прилипшую за долгое время грязь и засохшую на спине кровь.
Анна ступила в прозрачную, чуть прохладную воду, под которой проглядывало усыпанное белыми камушками ржаво-красное дно. Течение было тихим, и она пошла вглубь, пока река не укрыла ее по грудь. Женщина окунулась с головой, смывая с волос и лица въевшуюся пыль. Горящую спину теперь окутала приятная прохлада. Анна сняла пояс, решив использовать его вместо мочалки. Она терла руки,
чтобы дать лошадям и людям отдохнуть и подкрепиться. В это время Анна старалась держаться поближе к Доре и вообще от кибитки не отходить. Однако такая скрытность лишь разжигала интерес мужчин. Не единожды с ней пытались заговорить. А один из темноволосых красавцев во время завтрака подошел последним и, забирая у Анны миску, без стеснения положил свою руку на ее. Все это не ускользало от глаз Темного, на лице которого читалось нескрываемое осуждение.
По тому, что удалось уловить из разговоров за обедами, женщина поняла, что путь их сейчас лежит в урочище гномов, и остановятся на ночлег они именно там. И вот после полудня отряд свернул на тропу, ведущую вглубь гор. Дорога пошла вверх, став более каменистой, кибитку заметно трясло, и они с Дорой решили пройтись пешком. Их повозка плелась в хвосте, замыкая собой колонну. За спиной, спешившись, шагало четверо солдат. Темный съехал с тропы и, взобравшись чуть выше на обочину, следил за тем, как продвигается его отряд.
Он сидел в седле так, словно для этого и был рожден. Сильные руки расслабленно держали поводья, гибкое тело чувствовало каждое движение животного, мягко поддаваясь малейшему изменению. Зачесанные за уши волосы красиво оттеняли необычный цвет кожи, уже не казавшийся таким отталкивающим. Красота мужчины, сглаженная некоторой непритязательностью в одежде, исходившей от него внутренней силой, уже не в первый раз тайком притягивала взор Анны. Это стало каким-то странным наваждением, которому она, несмотря на весь свой опыт общения с противоположным полом и сделанные из него неутешительный выводы, не могла противиться.
Мои подошвы скоро в решето превратятся, за спиной Анны послышалось ворчание служивого. И что ему в этих горах понадобилось? Нет бы прямиком до дворца ехать.
По моему разумению, так весь этот поход из-за драконьей невесты. Владения свои решил Повелитель до свадьбы обойти, порядок проверить.
Да будет ли та свадьба? Еще и дата не обговорена.
Видать, не торопится. А вот я бы от хорошей гулянки не отказался. Наверняка гномы квасу своего пришлют. Ох, и хмельной тот квас! с аппетитом прикрякнул солдат. Коли повезет, так и сегодня попьем.
Новость о свадьбе неприятно кольнула где-то внутри, но Анна быстро отогнала непрошенное чувство, решив, что все это глупости, а ее интерес к красивому мужчине вполне естественен для молодого организма и скоро пройдет. Зато это заставило ее задуматься о своем будущем. В возвращение домой она уже не верила, однако разочарование в муже вряд ли заставит ее по своей воле связать себя отношениями с кем-то еще. В новом неизвестном мире брак мог вообще оказаться рабством, и надо быть осторожной даже в самых безобидных действиях с мужчинами. Кто знает, какие здесь порядки.
За размышлениями Анна не заметила, как одна из впереди идущих лошадей отделилась от отряда. В седле сидел тот самый темноволосый брюнет и направлялся, он, кажется, прямо к ней. Хищный взгляд темных глаз выцепил Анну, и она тут отвернулась. Однако это не помогло. Всадник поравнялся с ними и, молча улыбаясь, протянул букетик василькового цвета колокольчиков, покрытых нежным сизым пушком.
От неожиданности Анна встала, как вкопанная, заставив идущих позади потеснить ее к обочине и обойти. Она не знала, как поступить. Было стойкое ощущение, что таким образом мужчина заявлял на нее свои права. Вот так, на виду у всех, не задумываясь о том, в какое положение он ее ставит. Однако, наживать врага в его лице она тоже не хотела. Опомнившись, она выхватила цветы и поспешила за отрядом, позади которого стояла и ждала ее Дора. Всадник так же молча уехал, не преминув наградить девушку долгим настойчивым взглядом и довольной ухмылкой.