Два-один, подвела итог женщина. Проиграл ты, Саша.
Вижу, притворно вздохнул я. На самом деле я был даже рад этому. Кто знает, как отнеслась бы к проигрышу сумасшедшая? Нет, напрасно я так говорю, сумасшедшей она, конечно, не была! И все же, все же, все же...
Пришла пора расплачиваться. Женщина заглянула мне прямо в глаза, и я чуть не утонул в зовущей непонятно куда сероватой голубизне.
Я готов, сказал я охрипшим вдруг голосом.
Обещай мне, торжественно и строго заговорила победительница, что ты никогда больше в своей жизни не будешь ни с кем соревноваться в рыбной ловле!
По хвостам или по весу? усмехнулся я.
Не надо шутить! повысила голос женщина, и от его неожиданно зловещего тона мне стало и впрямь не до шуток. Ты проиграл и должен пообещать это мне!
Хорошо, я обещаю!.. поторопился выпалить я. А что я еще мог сказать?
Пойми, Саша, жалобно, словно извиняясь за резкость, заговорила прекрасная рыбачка, от твоего обещания очень многое зависит! Очень-очень многое Прошу тебя, не забудь про него!..
Я обещаю, закивал я, сделав серьезное лицо. Никогда и ни с кем я не буду больше рыбачить наперегонки!
Посмотри на реку неожиданно сменила тему женщина. Взгляд ее стал мечтательно-чистым, в глазах прибыло небесной голубизны, вытеснив речную серость. Посмотри, как неспешно, но уверенно несет она свои воды. Час за часом, год за годом, век за веком Ей нет дела до нас, до наших страданий и радостей, ей наплевать, кого мы любим и ненавидим, о ком тоскуем и грустим. Она всегда одинаковая, эта текущая вода Ты веришь, что в одну и ту же реку нельзя войти дважды?
Конечно, осторожно сказал я. Это народная мудрость.
А всегда ли народ мудр? Разве он состоит не из людей, которые вечно совершают ошибки?
На ошибках люди учатся, делают из них выводы и оставляют потомкам в виде народной мудрости
Нельзя ничему научиться на чужих ошибках, печально покачала головой незнакомка. Это тоже народная мудрость. А свои не всегда удается исправить Она вскинула голову, обдала меня небесным светом глаз и отрывисто, со всхлипом, сказала: Прощай, Саша! Будь счастлив, живи долго!.. И побежала, не оглядываясь, по мокрому песку, оставляя за собой, словно капельки слез на щеке, цепочку быстро наполняющихся водой следов.
До вечера я ходил словно пришибленный, образ странной женщины никак не шел из головы. Я, словно наяву, видел, как убегает она вдоль надменной свинцовой реки, унося мой покой на ивовом кукане
За ужином рассыпчатой, с румяной корочкой поверх чугунка, пшенной кашей только что из русской печи; под парное молоко из глиняной кринки (я думал, что такие остались лишь в музеях), я не удержался и спросил бабу Машу о седой красавице.
Улыбчивая румяная старушка вздрогнула и даже побледнела.
Ой! поднесла она ко рту ладошку и тревожно закачала головой с забранными под гребешок белыми волосами. Никак свезло тебе Рыбачку стренуть?..
Ну да, она рыбу ловила, не понял я реакцию бабульки.
Спросила тебя про топляка? перекрестилась баба Маша.
Про какого топляка? удивился я. Нет, мы с ней рыбу ловили
Ты чо? Ты чо?! замахала на меня руками старушка, словно увидела привидение.
А что тут такого-то? обалдел я совершенно. Ну, не в себе малость женщина, но безобидная ведь!
Чо и балакаешь-то? Безобидная!.. зашипела на меня баба Маша и принялась истово креститься на икону в углу, будто гвозди в себя вколачивая. Отвесив иконе с десяток поклонов, она снова повернулась ко мне и горячо зашептала, оглядываясь зачем-то на окно: Нельзя с ей балакать, утянет она в реку-то!..
Да с чего вы взяли? Я начал сердиться. Зачем ей меня в реку тянуть? Может, она и больная слегка, но не до такой же степени!
Не больная она! махнула на меня снова бабуля и, шустро подпрыгнув, засвистела мне прямо в ухо: Нежить она, русалица! Бабка оставила мое ухо в покое, отскочила назад и затараторила: Кажинный год она тута бывает, что ни лето то один, то другой ее стренет у реки-то!.. Тока увидит мужика, бегит к ему, в глаза заглядает и ну пытать: а не тонул ли сейгод мужичина какой?
Меня не спрашивала, сказал я, чувствуя, как кожа покрывается пупырышками. Ну, а если и спрашивает, что с того? Много она сама-то мужиков утопила?
Утопила-утопила!.. часто закрестилась баба Маша, но в голосе ее я не почувствовал убедительности.
Кого? Когда? попросил уточнить я. Сколько безвинных жертв на ее счету?
Не щитала я, вновь отмахнулась от меня бабушка. В голосе ее скрипнула обида.
Да вы не сердитесь на меня, баба Маша, приобнял я старушку за худенькие плечи. Только не верю я в эти сказки. Живая она, точно вам говорю, только нездоровая. Вот и задает такие странные вопросы.
Вы теперича ни в чо не верите, тяжело вздохнула бабуля. Тока кабы была та Рыбачка живой бабой, то признал бы ее кто. У нас ить не город! Три деревни на сорок верст О-хо-хо, Фома ты неверующий, ешь давай кашу, простыла ужо.
2
Эту девушку я приметил издали что-то в ее фигуре и походке показалось мне тревожно-знакомым. Она шла, опустив глаза, думая, наверное, о чем-то несбыточном и далеком. Поравнявшись со мной, она вскинула ресницы. Я увидел ее глаза и вздрогнул на меня плеснуло серой речной волной с отраженным в ней небом. Не в силах отвести от этого чуда взгляда, я прошептал: