-И что ты теперь скажешь? И что ты теперь сделаешь, а? Не за кем прятаться?!
Ник не хотел да и не умел драться, но пройти мимо у него не было сил.
-Что вам нужно от неё? Что она сделала? смело вошел он в круг и встал перед девчонкой.
-Уходи давай! Мы сами разберемся. сдвинули брови хулиганы.
Не уйду! Она же младше вас. Оставьте её в покое!
Мальчишки начали было наступать, но увидели выходящую с ярмарки шумную компанию взрослых, злобно рыкнули и ушли в темноту. Ник обернулся. Глаза у девчушки были красные и испуганные, но с губ уже сорвался вздох облегчения.
На, держи! и он протянул ей румяное карамельное яблоко. Угощайся. Чего им от тебя было нужно?
Я потеряла своего брата. Пыталась его найти, а тут они. Один из них пытался отобрать у меня игрушку, ну я его и толкнула скромно потупилась девочка и поспешно откусила кусочек яблока хруп.
Давай, вставай со снега. Замерзнешь! Ники ухватил её за ладошку, поднял и подвел под яркий свет фонаря. Тут же из ворот выскочил парень, подбежал к ним и увёл девчонку, по-доброму выговаривая ей, куда же она запропостилась!
А Ник так и остался стоять один. Что же делать? Часы пробили шесть. И тут ему на плечо легла тяжелая рука.
-Ты заблудился, милый? приятный пожилой джентльмен стоял за спиной. Он был невысокий, но очень элегантный. Длинное пальто с меховым воротником, белые шарф и перчатки, цилиндр. Лакированные туфли его блестели как новенькие. На локте зацепилась крюком деревянная трость. Белоснежная борода и усы не могли спрятать широкую, добрую улыбку.
Ник сам не заметил, как рассказал ему всё. Про Лиззи, которая болеет, и как он скучает по ней, и про маму, и клубнику в шоколаде, и коварный автобус, и карусель, про куклу, которую он бережно прижимал к груди и боялся выпустить хоть на секундочку. В общем, этому старичку он готов был довериться полностью.
-Ах, шоколадный магазин Глиттерсона? Знаю-знаю, он всего в паре кварталов отсюда. Пойдём, малыш, я покажу. Ты позволишь? и джентльмен учтиво протянул ему руку.
Никки вцепился в ладонь, как в спасательный круг, и они вместе пошли размеренным шагом вниз по улице. По дороге
старик расспрашивал его о семье, об их доме, о том, что бы хотелось самому Нику получить в подарок на Рождество, и какие кушанья будут украшать стол этим вечером, в общем обо всём том, о чём принято говорить с малознакомыми людьми в сочельник, идя по заснеженной улице под желтыми фонарями.
Через 15 минут они уже входили в ярко освещённый магазин, и седобородый джентльмен стряхивал с шляпы капли от мгновенно растаявшего в жаркой комнате снега. У Ника закружилась голова от тяжелого аромата шоколада, цветочных лепестков, цукатов, орехов и кофе. Внутри собралось человек 10, и все они разглядывали витрины, пробовали шоколадные капельки из маленьких коробочек, специально выставленных на прилавок, шуршали свёртками и мечтательно щурились, когда поводили носами, так приятно пахло всё вокруг. Молодая румяная продавщица шутила, отвешивая марципаны, и покачивала кудрявой головкой, доставая с дальних полок пузатые баночки джема. Но вот подошла очередь Ника.
-Клубнику в шоколаде, пожалуйста! выпалил он на одном дыхании.
-Пожалуйста, радость моя, расплылась в улыбке девушка и протянула атласную круглую коробку, перетянутую шёлковой лентой, с тебя 7 фунтов и 30 пенсов, сладкий.
Никки отступил на шаг. Помотал головой. Отступил ещё. Кровь прилила к лицу, уши его горели, он не мог вымолвить ни слова. Ещё шаг. Продавщица недоумённо замерла с коробкой в руках, а наш герой развернулся и пулей вылетел на улицу, чуть не сбив с ног почтенную леди на ступенях. Никки уткнулся лицом в кирпичную стену и горько заплакал. Ему было стыдно, но слёзы текли и текли по щекам, и не хотели останавливаться. Он не мог понять, где ошибся, как просчитался, но факт оставался фактом его шести с половиной фунтов не хватало. Катастрофически не хватало! Дома наверняка уже хватились, и отец сейчас ищет его, и хмурится, и курит, а мама нервничает, и няня пьёт свои капли и охает беспрестанно А он вернётся домой, и не сможет рассказать, что случилось, потому что никогда не найдёт в себе силы признаться, что потратил деньги на карусель и аттракцион, а на конфеты для МАМЫ ему не хватило
Звякнул колокольчик над дверью. По ступенькам простучали туфли и трость. Пожилой джентльмен подошёл, погладил его по голове и спросил, что случилось.
-У меня не хватает только и мог сказать Ник, сердито натирая распухшие глаза варежкой.
-А это что? Мне кажется, ты обронил её в магазине. с этими словами старик протянул Нику золотую гинею.
-Нет, это не моя. У меня никогда не было такой монеты, вздохнул мальчик.
-Ну что ты, я уверен, что видел, как она выпала у тебя из кармана, когда ты доставал деньги. лукаво подмигнул ему старичок.
-Вы ошиблись, сэр. Вероятно, монету потерял кто-то другой в магазине, и ищет её сейчас. Надо вернуться, и отдать её, и извиниться перед продавщицей. Я, верно, напугал её своим поведением.
-Какой честный мальчик, надо же И принципиальный в добавок. Что ж, пойдём сказал он, повернулся круто и застучал по ступеням обратно.