Значит, ты теперь темный пророк? прорычал я, глубже усаживаясь в ледяную клетку своего трона. Тени полны плутоватых душ, которые хотят заманить тебя в свои объятия. Разве не об этом ты говорил мне однажды?
Верно, но в них есть и знание, сказал он. И я чувствую, что грядет что-то ужасное, сир.
Я выпустил короткий, презрительный вздох. Оно уже пришло. Я и есть это ужасное. Я чума, которая опустошает землю. Моя душа погружена в кровь, и неизвестно, что я сделаю в следующий раз. Но без моих усилий наши враги давно бы захватили Солярию, эти последние слова были единственным, что поддерживало во мне здравый смысл. Что я поступаю правильно. Если я не буду действовать безжалостно по отношению к своим противникам, то Солярия попадет в руки более страшной силы, чем я.
Горло Азриэля то поднималось, то опускалось. Ты этого хотел для Солярии? Чтобы твой народ жил в страхе?
Когда все угрозы против нас будут сокрушены, не будет нужды в страхе, твердо сказал я.
А что, если они боятся именно тебя? прошептал он, имея наглость обвинять меня в этом, хотя вряд ли я мог отрицать это обвинение. Мой народ, возможно, и ликовал, когда я приводил в исполнение очередную угрозу, некоторые из них даже почитали меня как бога, но все они боялись меня.
Тогда пусть они боятся, шипел я, но какой-то толчок в глубине моего сознания напомнил мне, что это не то, чего я хотел для своего королевства.
Это не слова человека, с которым я вырос, Азриэль нахмурился, глядя на меня, словно пытаясь найти что-то в моих глазах, но они были тверды, как гранит, и не пускали его. Почему бы не попытаться измениться? Почему бы не посетить людей и не подавить в них этот страх? Дай им знать, что они в безопасности и что ты будешь оберегать их. Принеси им щедроты и облегчи налоги, напомни им, кто ты есть, помимо кровопролития.
Ты мог бы начать с закрытия дворцового амфитеатра и покончить с публичными казнями, которые превращают убийство в развлечение.
Я позволил себе задуматься над его словами, но даже когда мои мысли обращались к таким вещам, смерть и огонь, казалось, разгорались в моей душе. Иногда тьма настигала меня так быстро, что невозможно было остановиться. Именно поэтому я как можно чаще держался в стенах этого дворца, выходя наружу только для охоты на врагов. В глубине души я страшился того, что могу сделать с невинными людьми, если уступлю чудовищу внутри себя. А что касается амфитеатра, что ж, это было место, куда приводили самых опасных мятежников и повстанцев, чтобы они поплатились за измену. Да, это было варварство, возможно, достаточное, чтобы встревожить жителей Солярии, но это было и необходимо орудие против того, чтобы новые враги не высовывали головы за барьер. Это необходимо, не так ли?
Заставь их заплатить, пусть люди увидят смерть твоих врагов, напомни им, что случится, если они когда-нибудь выступят против тебя.
Шепот в моей голове напомнил мне, почему амфитеатр был важен, и развеял мои сомнения.
Я не могу, пробормотал я.
Ты сам контролируешь свою судьбу, подтолкнул Азриэль.
Мои зубы заскрипели во рту, когда я нашел дюйм ясности, держась за него изо всех сил, но он выпал из моей хватки, сменившись яростным гневом, который заставил меня подняться со своего трона и поднять скипетр, в котором хранилась Императорская Звезда. Я направил его в сторону Азриэля, и он поднял подбородок, широко раскрыв глаза от надвигающейся смерти. Он уставился на меня, на человека, которого когда-то знал, но теперь в его глазах отражался лишь убийственный незнакомец.
Нет никакого контроля, только хаос, шипел я. Меня бросает из стороны в сторону в бурном море, небо темное, а вода еще темнее. Выхода нет.
Позволь мне помочь тебе найти выход, прохрипел он. Помоги мне понять.
Я усмехнулся, и мой разум погрузился в ту черную яму, где я не чувствовал никаких эмоций, кроме ненависти.
Не оскорбляй меня. Я твой король. Мне не нужна помощь, прошипел я, бросил скипетр на землю и поднял руку, огненная магия яростно потрескивала в моей ладони, доказывая, что моя сила была всемогущей даже без даров звезд. Я мог испепелить его и стереть с лица земли в мгновение ока, и даже не похоже, чтобы он собирался бороться со своей судьбой. Хотя, конечно, он, несомненно, знал, что если хоть один палец поднимется против его короля, он все равно умрет.
Это не ты, вздохнул он, когда моя рука начала дрожать, словно внутри меня столкнулись две силы. Одна умоляла меня опустить руку, другая использовать всю жестокость моей магии, чтобы Азриэль умер. Я любил его, но я должен был избавиться от любого, кто выступал против меня. Это был единственный способ сохранить порядок. В этом и заключалась роль сильного правителя, не так ли?
Мой король, громогласный голос Лайонела Акрукса эхом разнесся по залу, когда он вошел, и я поднял глаза и оскалил зубы, встретившись с его взглядом.
Он был одет в темно-зеленую мантию с гербом Советника, вышитым золотом на лацкане, его светлые волосы были уложены назад, а одна бровь была изогнута в интриге, когда он переводил взгляд с меня на Азриэля.