Элли встала поздно, отказалась от завтрака. Выйдя в просторный холл, украшенный пейзажами и крутобокими напольными вазами, она боялась встретиться глазами с отцом или Генриором ей думалось, что все уже знают про секретную ночную прогулку.
Но ничего не произошло. Ранита, как ни в чем не бывало, летала по замку с тряпкой в руке и, заметив Элли, лукаво ей подмигнула. Она была такая свежая, легкая и быстрая, будто и не случилось бессонной ночи. Граф вовсе не удивился тому, что дочка решила провести утро в постели. Наоборот, похвалил: «Когда же еще отдыхать, как не на каникулах?»
Элли сбегала в вольер к Рику и облегченно выдохнула с ним всё было в порядке, только три его головы то и дело смачно зевали и поглядывали на нее с подозрением.
После обеда граф пригласил Элли в библиотеку, устроился за массивным столом, достав из выдвижного ящика пухлый красный блокнот с потрепанными желтоватыми страницами. Обмакнув белое перо в тяжелую бронзовую чернильницу в виде цветущей розы (граф предпочитал жить по старинке и не признавал не только шариковых, но даже и перьевых ручек), он вывел каллиграфическим почерком: «Список гостей»
Ты это к чему, папа? удивилась Элли.
Как же? Мы же решили устроить летний бал в честь твоего дня рождения! граф поднял изумленные глаза на дочь и едва не посадил кляксу. Разве ты забыла?
Ах, да Бал сникла Элли. Еще вчера почин отца затеять роскошный вечер казался ей занимательным почему бы не пообщаться с ровесниками из Лесного? Но сейчас мысль о мазурках, кринолинах, оркестре и многолюдной суете казалась невыносимо скучной и неуместной. Но отец был так воодушевлен, что Элли присела на кожаный диван и скрепя сердце произнесла:
А что? Бал это хорошо! и понадеялась, что это прозвучало не слишком фальшиво.
Конечно, хорошо! обрадовался насторожившийся было граф он не заметил, что голос дочери дрогнул. Семнадцать лет не каждый день исполняется. Ну, принцесса, так кого мы пригласим?
Не дожидаясь ответа, он принялся вписывать в блокнот фамилии, перечисляя их вслух: «Вернелли Арден»
Элли молча кивала.
И вот кого надо обязательно позвать! воскликнул граф будто бы невзначай, а Элли вздохнула. Герцога Готца с сыном! Кстати, младший Готц, Крис, чудесный юноша. Такой обходительный, умный Он уже окончил университет и готовится возглавить одно из отцовских предприятий. Небольшой завод. Говорят, Крис очень перспективный экономист! Представляешь, он ухитрился привлечь к работе троллей, причем очень и очень выгодно. Троллей, дочка! А ведь все знают, какие они своенравные.
Папа, ну что ты его расхваливаешь? не выдержала Элли. Я хорошо знаю Готца. Мы даже танцевали зимой на балу у Вернелли.
И как он тебе?
Неплохой.
И все?
А что еще? Не замуж же мне за него идти!
Граф рассмеялся и, поднявшись из-за стола, присел на диван рядом с дочерью. Он обнял Элли, ласково погладил по длинным вьющимся светлым волосам.
А почему бы не замуж, родная? Тебе будет семнадцать, для свадьбы рановато, хотя по закону можно, а вот о женихе пора бы подумать. Крис молодой миллионер, герцог. К тому же хорош собой. Идеальная партия.
Ну что ты говоришь, папа! возмутилась Элли. Не собираюсь я замуж!
Ну, всё, всё, молчу! Спешить некуда. Отложим временно этот разговор. Так как насчет Готца? Пригласим?
Пригласи, если хочешь.
Вот и прекрасно. Конечно, бал дело хлопотное, но справимся. Сегодня отправлю Генриора на недельку в Тисс. Пусть закупит там всё, что нужно, заодно и проверит, как обстоят дела на моих предприятиях.
Папа, а может быть, он возьмет с собой Рика? вдруг предложила Элли.
Зачем? удивился граф.
Рик старый, ты же сам говорил, что его пора показать ветеринару, проверить его здоровье.
Хм. Это хорошая мысль. Пусть Генриор покажет Рика звериному врачу.
«А нам не придется давать ему сон-травы!» подумала Элли и сердце ее заколотилось, когда она вспомнила серые лучистые глаза Дена.
***
Летние дни летели, как мотыльки, никогда еще Элли не была так счастлива. Днем она рисовала акварелью в большом альбоме или слушала радио, иногда играла в теннис с Ранитой пока Генриор был в отъезде, та не утруждала себя хлопотами. Правда, Ранита почти всегда побеждала она была ловкая и уступать никому не собиралась.
Элли часто думала, что Ранита по нелепой ошибке родилась в селе, а не в одном из дворянских поместий. Высокая белокожая красавица с роскошными черными волосами, тонкая и гибкая, как струна, резкая и прямолинейная, она и не думала играть роль покорной тихони-служанки конечно, когда рядом не было Генриора. Дело Ранита знала и могла бы стать незаменимой горничной она всё умела! Да только не желала вкладывать силы в чужое хозяйство.
Элли казалось, что она хорошо понимает подругу.
Но, может быть, это ей только казалось.
Глава 5. Вот что его тревожит
Но Элли этого не замечала. Ее интересовал только Ден.
Ранита с Сержем уже не сидели подолгу у костра ставили за зарослями боярышника парусиновую палатку и мирно спали в обнимку до рассвета.
Ден и Элли оставались наедине. Ради этих минут Элли и совершала маленькие подвиги: карабкалась по деревьям, продиралась через кусты, сбивала ноги. Когда Ден, большой, сильный, сдержанный, ворошил угли в костре, когда огонь разбрасывал пушистые искры, когда в небе сияли огромные, как городские фонари, звезды, Элли переполняли несочетаемые чувства: небывалый, великий, как весь мир, покой и приятное пульсирующее волнение.