Кто там?
Это я, леди, раздался приглушенный девичий голос, и Элли впустила Раниту. Та уже переоделась из форменного синего платья в облегающие брюки и черную майку с выразительным декольте и походила не на горничную, а на балерину на репетиции.
Зачем «леди»? Ты же давно называешь меня по имени, заметила Элли, плотно прикрывая дверь.
Везде могут быть чужие уши, спокойно отозвалась Ранита. Ну, что, ты готова, леди Элли?
Нет. Не знаю, что надеть, Элли растерянно развела руками и откинула клетчатый плед. Вот смотри: платье слишком нарядно, брюки чересчур просто.
Значит, хочешь понравиться молодому человеку? понимающе усмехнулась Ранита.
Хочу одеться, как принято!
А я бы на твоем месте всегда одевалась не как принято, а как хочется! Ты же графиня! прищурившись, заявила Ранита, тряхнув прекрасными черными волосами. Элли всегда удивлялась, как ей удается скрывать такое великолепие под белой наколкой горничной. Хорошеньких девчонок везде хватает. А ты дочь владельца Розетты! Принцесса!
Да какая разница, чья дочь? У нас в городе на это никто внимания не обращает.
Так это у вас! А здесь по-другому. Поэтому надевай вот что, Ранита деловито выудила из вороха одежды бриджи с серебристой цепочкой на поясе и темно-синюю блузку с блестящими пуговками. Стильно-модно, удобно и в темноте неприметно. Волосы под кепку спрячь.
Вот спасибо! обрадовалась Элли и смущенно добавила. Отвернись.
Да не смотрю я! Одевайтесь леди. И вот что, Элли, будь осторожна и слушайся меня, чтобы нас не спалили. А то меня выкинут к чертовой матери, если узнают, что я втягиваю тебя в приключения. Колесом из замка покачусь.
Никто не узнает! торопливо заверила подругу Элли, но сердце екнуло от нового ощущения риска. А если что, скажу, что сама за тобой увязалась.
Никаких «если что»! Готова?
Да!
Вот это я понимаю одобрительно кивнула Ранита, оглядывая подружку. Красивая. Жаль, в темноте толком не разглядишь. Ну, ничего, мы с парнями разожжем костер.
***
Скромные деревушки, ютившиеся у глинистых холмов, составляли
разительный контраст Лесному необъятной местности, где располагались дворянские замки. Селяне не мозолили глаза высокомерным соседям, но охотно продавали им молоко, мясо и овощи, за которыми на местный рынок приходили слуги богачей.
Особенно повезло жителям Ключей эта деревня находилась ближе других к старинным поместьям. Нехитрые крестьянские товары раскупались в мгновение ока, а некоторым сельчанам удавалось наняться работниками к местным графам или князьям. Желающих было немало. Чем плохо жить, как в королевском дворце, сладко есть, не горбатиться в поле, да еще и прилично зарабатывать? Вот и бойкая Ранита, выросшая в Ключах, с детства к этому стремилась и при первой возможности пристроилась горничной в Розетту.
В этом краю сотни лет назад установились незыблемые правила, которые не смогла разрушить даже современность с ее автомобилями, электричеством, радио и газетами. Бывало, что дворянские мальчики играли с сельскими ребятами, но родители с обеих сторон этого не одобряли. Несколько раз деревенские девчата, нанявшиеся горничными в усадьбы, ухитрялись охмурить юношей «из благородных», но это было неслыханным событием, о котором говорили годами. Такие браки обычно распадались: страсть проходила, юноша осознавал, что женитьба ломает карьеру и рушит семейные связи. За разбитое сердце выплачивалась солидная компенсация в накладе неудачливые женушки не оставались.
А сельские парни старались держаться от дворянок подальше все знали, что за связь с богатой красавицей можно на всю жизнь угодить за решетку, а то и лишиться головы. Ведь королевский указ, подписанный лет триста назад, никто не отменял.
Элли, родившаяся в Розетте, знала эти тонкости. Помнила она и мягкие отцовские наставления: «Не ходи по лесу одна, принцесса, ведь туда захаживают деревенские парни. Мало ли, что у них на уме!»
Но сегодня после обеда, когда все разошлись, Ранита, убирая со стола посуду, поинтересовалась у Элли, которая от нечего делать ей помогала:
Элли, а ты любишь сидеть ночью у костра, смотреть на звезды?
Не знаю, пожала плечами Элли. Я никогда не гуляла ночами.
Ну да! изумилась Ранита. Да быть такого не может! У всех в жизни это обязательно случалось.
А у меня нет.
Странно. Вот я в твоем возрасте Ладно, не буду тебя смущать, Ранита усмехнулась и ловко принялась складывать стопкой тарелки.
Ты так говоришь, будто годишься мне в бабушки, а ведь ненамного меня старше! рассмеялась Элли.
Намного. Тебе еще семнадцати нет, а мне уже двадцать. Вот что хочу предложить Ранита поставила тарелки на серебристый поднос, понизила голос, и Элли заинтересованно замерла. Устроим ночной пикник! Озеро, костер, гитара Может, единороги к нам выйдут, в темноте их легче увидеть, чем днем. Представляешь, как будет хорошо?
Будем вдвоем жечь костер? брови Элли поползли вверх. Знаешь, это странно.
Ну что ты говоришь! Ранита прыснула и перешла на шепот: Конечно, с нами будут мальчики. Хорошие, ты не подумай! Кстати, у тебя ведь нет парня?
Нет, развела руками Элли. Я пару месяцев дружила с Максом из соседней школы, но перед каникулами мы поссорились. Мне он не нравится вроде красивый, умный, но надувается, как индюк, изображает из себя что-то.