Выглядел он бодрым и готовым мне врать (если бы мог).
- Тебя так долго не было! Ты точно был в уборной? я не удержался от язвительного вопроса.
- Я был в уборной, - ответил Эл ровно, а я усмехнулся. Хитрец! Небось специально в нее заскочил, чтобы потом не корчиться под действием печати. Молодчина! Провернул все мастерски!
Но остальной разговор я припас напоследок. Когда мы расположились в моих покоях во дворце, я устремил на него суровый взгляд и прямо спросил:
- Ты так жаждешь избавиться от меня, Эл? и бросил его записку ему под ноги. А ведь ты по-настоящему нравишься мне!
Он был глубоко поражен.
А потом вдруг вспылил.
- Зачем вы это делаете? бросил он мне с необычайным вызовом. Позвольте отдать долг другим способом и отпустите меня!
Я удивленно вскинул брови и встал с кресла, поравнявшись с ним.
- И для чего тебе эта свобода, Эл? Опять станешь беспощадным убийцей по прозвищу Пантера и будешь проворачивать грязные делишки со своими подельниками? Готов снова нарушать закон, чтобы опять отведать пыток в тюрьме?
Он молчал, но сверлил меня укором из глубины больших черных глаз.
Я подошел к нему вплотную и скрестил с ним взгляд.
- Эл! Остановись! Рядом со мной ты станешь на правильный путь! Не губи себя: ты еще так молод! И у тебя огромный магический потенциал! Зачем тебе быть отребьем, которое не доживет и до середины своих лет???
Парень долго смотрел на меня и не моргал. Я обратил внимание на то, как тень колебания пробежала в глубине его глаз, и он на мгновение прикрыл веки, словно собираясь с мыслями. Длинные ресницы отбросили тени на щеки, и я поразился, насколько он действительно похож на девчонку. Если бы не видел его в действии, как воина и мага, мог бы подумать, что так оно и есть. Но таких магесс просто не существует! Общеизвестен факт, что женское тело не может выдержать такой магической нагрузки, поэтому вариант с девчонкой отпадает.
С такими глазищами он вскоре станет очень популярен у женщин.
Правда, на нем эта маска и ШРАМЫ, о которых он говорил
Но для мужчины это действительно пустяк, и мне надо будет убедить его однажды выбросить маску прочь
Да, я не собираюсь его отпускать. Ни за что! Он мой
Хоть и звучит это несколько странно. Но я ведь имею в виду его способности. Они мне еще пригодятся.
- Извини, Эл! Я не отпущу тебя! это мой «приговор».
Он смотрит на меня холодно, потом делает легкий поклон и говорит:
- Как скажете, Ваше Высочество!
Обижен. Раздражен.
Что ж потом ты все поймешь и еще благодарить меня будешь!..
***
Несколько последующих дней прошли спокойно и без изменений. Эл спал на софе в моей спальне, переодевался за ширмой, завтракал вместе со мной, но был холоден и молчалив. Напряжение между нами нарастало, но я решил набраться терпения. Эл перебесится.
Одним утром ко мне в кабинет ворвался старший моего отряда с донесением: труп служанки в дворцовом озере! Свежий.
Сделав знак Элу следовать за мной, я рванул туда.
Молоденькая девушка, из новеньких. Утонула. Но следы на шее показали, что не по своей воле. Я был дико раздражен: сколько у меня проблем с городскими преступниками, так еще и дворцовые теперь завелись
Вдруг я увидел, что одна ее рука сжата. В ней оказался клочок чернолистника растения, широко используемого для запрещенных ритуалов. Значит, здесь что-то посерьезнее, чем убийство из-за соперничества или ревности. Больше походит на жертву низшим материям
Подошел к кромке воды и присмотрелся: нет ли на ее поверхности еще каких-нибудь следов запрещенного обряда? Вода была мутной, покрытая зловонной пленкой. Запах соответствующий. Надо затребовать двойную очистку водоема.
Вдруг на ее поверхности начали появляться мелкие пузырьки воздуха, быстро преобразовавшиеся в крупные. Не успел я и глазом моргнуть, как из воды стремительно вылетело огромное щупальце и, обвив мою лодыжку, потянуло меня в воду.
Все заняло считанные мгновения, и я толком не успел даже вдохнуть, как оказался полностью погружен в воду. Пока щупальце тянуло меня на дно (а озеро было очень глубоким), я пытался полоснуть его концентрированной магией. Щупальце дернулось, начало отваливаться, но на его месте мгновенно возникло второе, и захват повторился. Я делал так несколько раз, но картина оставалась прежней: щупальце невозможно было уничтожить.
Портальный артефакт не работал, да я и сомневался, что смог бы нырнуть в него вместе с этим непонятным чудовищем. Кислород стремительно заканчивался, и началось сильное головокружение, но я начал усилено вырываться и бить в щупальце изо всех своих физических и магических сил. Но оно было неубиваемо! И это казалось просто невозможным!
Эл появился около меня, когда мое сознание уже начало уплывать. Он схватил меня за лицо ладонями и припал к губам, делясь кислородом. Он был
без маски. Я почувствовал, что могу сделать вдох, и по телу пробежала дрожь. Когда в голове немного прояснилось, он отпустил меня, а сам начал водить руками и что-то магически плести в воде. Через несколько мгновений в его руках вырос огромный пузырь, наполненный воздухом. Он втолкнул меня в него и запечатал, оставив снаружи только ногу, обвитую щупальцем. Я смог дышать и начал усиленно кашлять, чувствуя сумасшедшую слабость и предобморочное состояние. Но я не позволил себе упасть. Начал немного беспомощно наблюдать за Элом, который все еще находился рядом.