Но в глубине души я понимала, что сейчас иронизирую сама над собой: за уродство меня не изгонят, а вот презирать еще больше начнут Ведь будь я действительно мужиком, еще бы и гордилась собой и своим бойцовским клеймом, но я же не мужик
Хотя кто же я?
Тряхнув волосами, отогнала всякую философскую дурь из головы и быстрыми движениями стянула волосы на затылке в привычный пучок, заколов его заколкой с ядом. Пусть остается для устрашения! Одела маску обратно и вышла из-за ширмы.
Красавчик возвратился в комнату уже через несколько минут и внимательно меня оглядел.
- Да, мелкий ты какой-то - пробормотал он. Сколько лет?
Голос властный, требующий безотчетного повиновения.
Но я же не могу сказать, что мне уже тридцать два! Поэтому притворяюсь:
- Двадцать
А про себя добавляю: «было двенадцать лет назад».
- Как зовут? Не величать же мне тебя и в королевском дворце Пантерой!
Ого! Он знает мое прозвище! Точно, ведь Шкопф меня так называл при нем! Беспечно с его стороны! И с моей тоже! Красавчик наведет справки и прощай моя конспирация! Хотя может, если узнает, что я женщина, быстрее отправит куда подальше от себя? Надо рассмотреть этот вариант
- Эл! отвечаю я и чувствую легкую ностальгию: так меня в детстве звал учитель, так что я фактически сейчас говорю абсолютную правду.
- Эл - произносит красавчик, словно исследуя, как мое имя звучит, а мне становится вдруг неловко, как будто он увидел меня голой. Мое имя родное, забытое почти
- Тебе идет! делает заключение красавчик и вдруг улыбается, выводя меня из ступора все той же своей залипательной ямочкой на щеке. Пойдем! Я обязан представить тебя моему личному отряду!
И выходит из комнаты.
Коридоры в замке широкие и темные, как в склепе. Иногда попадаются замершие, словно мертвецы, стражники вдоль стен, а редкие окна кажутся мелкими бойницами, зачем-то затянутыми в стекло.
Наши шаги гулко отражаются от стен, а я удивляюсь тому факту, что красавчик не потребовал от меня снять маску и даже не спросил, почему я ее ношу. Это странно. Наводит на подозрения
Тоннель резко оканчивается широкой лестницей, ведущий на огромный внутренний двор, являющийся центром охранного крыла дворца.
На меня с любопытством устремляются взгляды аж пятидесяти бойцов, и я недоуменно вижу на их камзолах дополнительные нашивки: отряд принца Леонарда!
Не поняла Неужели кравчик личный капитан гвардии самого принца?
- Братья! разносится его голос необычайно торжественно, что напоминает мне какой-то глупый фарс. Представляю вам сегодня моего нового личного телохранителя Эла!
Воины кивают, пытаясь скрыть насмешливые лица, и я понимаю, что здесь что-то нечисто. Не для издевательств же красавчик это делает?
- А теперь посвящение! зычно восклицает он, и мои новые
соратники мгновенно хватаются за оружие.
Десять огромных двухметровых вояк с палицами в руках начинают идти в мою сторону, а красавчик с хитрой улыбкой сообщает:
- Твое первое испытание: приступай!
Я нервно сглатываю. Моя самая сильная сторона это Светлая Магия, но ее показывать категорически нельзя. Придется использовать Темную и обычные физические навыки, но всего этого может быть недостаточно для такого количества верзил. Значит, наниматель меня проверяет
Что лучше: выложиться на полную или же, наоборот, притвориться слабаком? Последнее увеличивает мои шансы отвязаться от этой должности, хотя принесет мне дикий позор.
Бойцы медленно рассредоточиваются вокруг, беря меня в кольцо. Красавчик бросает мне меч типа, «преимущество», уравнивающее их превосходящее количество. Но до уравнивания здесь, как до луны. Эх, если бы я могла использовать Светлую, то тогда все было бы просто и легко
Когда первый воин нападает на меня, я решаю просто обороняться. Красавчик хочет узнать мой потенциал, это точно! Нужно уйти от этой ненужной демонстрации силы. Меньше знает обо мне быстрее отпустит
Я уворачиваюсь от первого удара палкой, отскакиваю от второго, потом подпрыгиваю в головокружительном сальто, припадаю к земле. Начинается настоящий боевой танец.
Мечом махать не удобно: для таких головокружительных маневров он слишком тяжел. Я просто отбрасываю его прочь и достаю из-за пояса кинжал, который незаметно стащила из покоев несколько минут назад. Чуйка уже тогда подсказывала, что он мне пригодится
Острое лезвие начинает дробить палицы вояк, как тонкие прутики. Я сама в шоке с этого оружия, и невольно ускоряю темп.
Пару раз меня зацепляют в плечо и бедро, но я снова ухожу в сторону, стараясь не обращать внимания на боль.
Пока все идет отлично: даже магию не задействовала! Ни Темную, ни светлую, использую только мышцы, как вдруг
Представление резко изменяется.
С крыши, как черная саранча, прыгает целая орда человек тридцать воинов в черных одеждах наемных убийц и с мечами наголо. А это уже вовсе не похоже на шутку! Я с такими личностями не понаслышке знакома: настоящие монстры! Я сама уже двенадцать лет выдаю себя за подобного убийцу
Но как они смогли пробраться во дворец? Это же тщательно охраняемая территория!
Убийцы набрасываются на бойцов и, очевидно, метят в красавчика. У меня мелькает мысль, что его смерть мне была бы на руку, чтобы освободиться от долга, и будь я невежественным бандитом, точно соблазнилась бы подобной перспективой, позволив убийцам преспокойно нанимателя прибить. Но я не так глупа! Я знаю гораздо больше, чем среднестатический воин и маг! Печать долга со смертью хозяина никуда не денется, а просто перейдет в руки того, кто первым назовет меня своим рабом. Одно слово какого-нибудь преступника или даже опущенного нищего и я его раб на долгие годы. Такая перспектива выглядит гораздо хуже работы на этого богатенького хлыща.