Когда я уже почти сдался и начал разрываться между выбором: ползти обратно или же часок поспать прямо в том положении, в котором нахожусь, прочного камня под моей вытянутой рукой не оказывается. Не успел я повернуть голову с зажатым уже в сведённой челюсти фонарём в нужном направлении, как потерял равновесие от неловкого движения и, словно мешок с картошкой, рухнул вниз. К счастью, падение было коротким, и я отделался парой внушительных гематом в области рёбер и ушибом локтя. Неуклюже поднявшись и подобрав к моей удаче уцелевший после падения фонарик, я не без удовольствия вытянулся в полный рост. По пещере разнёсся хруст позвонков и блаженный стон. Ещё бы ванну и мягкую кровать. Хотя нет. Сначала бы чего-нибудь поесть, потом смыть с себя песок, грязь и уже въевшуюся в кожу усталость, а уже затем сон, который вполне мог растянуться на неделю». Мечты
Освещая пространство перед собой, я попытался понять, где нахожусь и сразу нашёл отверстие в камне на уровне глаз, из которого я вывалился. «Теперь я хотя бы знаю, как вернуться. Куда? В пустую пещеру? Под безжалостное солнце? Надеюсь, здесь найдётся хоть что-то, что поможет мне не умереть от голода». Пройдя по периметру квадратного помещения и вернувшись к дыре в стене, помимо его формы, я выяснил, что оно не велико, создано искусственно, судя по гладкости камня. А ещё , что других лазов или проходов оно не имеет.
Просто ради морального успокоения я принялся изучать центральную часть каменного мешка. Из-за скудного освещения этот процесс занял минут десять, если не больше. Но за свои труды я был вознаграждён неожиданной находкой. В самом центре помещения, если моя способность ориентироваться в пространстве тоже не дала сбой, находился каменный столб или же пьедестал. Над ним возвышался то ли футляр, то ли ящик размером не больше трёх сложенных вместе книг. Предмет был высечен из того же камня, что окружал меня всё это время. Если бы не четыре замка, расположенных на каждой из сторон куба, я бы решил, что это часть невысокой колонны. От предвкушения грядущего открытия усталость как рукой сняло. Попытавшись снять шкатулку с пьедестала, пришлось прийти к неутешительному выводу она неподъёмная. Может я слишком ослаб за эти дни. Может стенки этого ящика слишком толстые. В любом случае, если я хочу узнать, что внутри, придётся открывать его здесь. К сожалению, все свои вещи вместе с дорогостоящим инструментом я оставил в пустыне ещё в первый день, когда ноша показалась мне непосильной. С собой у меня было только то, что уместилось в многочисленных карманах жилета и брюк и весило не слишком много, да ещё фляга и швейцарский нож на поясе. Вот он-то мне и поможет.
Провозившись с замками уйму времени, я успел пожалеть, что не освоил «профессию» взломщика. Но к моей радости, замки от времени пришли в негодность, и будь у меня инструмент потяжелее, сей процесс занял бы не больше пары минут. Когда с замками было покончено, я аккуратно сдвинул крышку. По пещере разлетелся оглушительный звук, заставивший меня на мгновение зажмуриться. Кажется, я не рассчитал силу и сбросил крышку на каменный пол, от чего она раскололась на несколько частей. Жаль, конечно, но я бы всё равно не смог протащить эту неподъёмную находку через всю пещеру. Не говоря уже о пустыне. Оторвавшись от созерцания «плодов своего труда», я перевёл взгляд на содержимое шкатулки
и резко втянул воздух от неожиданности и, чего греха таить, восторга.
На ветхом сукне лежала великолепная стеклянная, диковинной формы бутылка, оправленная в жёлтый металл тончайшей работы. Сохранилась она превосходно, словно её поместили в шкатулку только вчера. На руку сыграло её временное пристанище, защищавшее от пагубного воздействия внешней среды не одно тысячелетие. Да, теперь, когда я взял себя в руки, мог приблизительно оценить и орнамент на шкатулке, и замки, и сам сосуд. И я ведь знал, где нахожусь. Ну, приблизительно. Хотя с подобными пещерами не сталкивался не то что вживую, но и в научных работах других исследователей. Ради такого открытия стоило заплатить цену и выше, чем голод и дезориентация в пустыне. Всё же песчаное море не бесконечно, да и я, зарядившись оптимизмом, был готов и не к таким свершениям. Бережно обмотав бутылку сукном, я вложил её в один из нагрудных карманов. Ещё раз осмотревшись и не обнаружив более ничего интересного, я полез в отверстие в стене.
Обратный путь уже не казался таким длинным. Перед глазами уже маячило признание, успех. Слава. Я забыл о голоде, усталости. Единственное, что причиняло дискомфорт неприятное ощущение поднимающейся температуры, хотя до выхода из пещеры было ещё довольно далеко. Когда я уже не полз, а передвигался, согнувшись пополам, почувствовал жар в районе сердца. Ощупав себя, я понял, что тепло исходило всё это время от сосуда в моём кармане. Испугавшись, что из разбитой в пути бутылки могло пролиться какое-нибудь вещество, чей химический состав не просто неизвестен, но вполне мог оказаться кислотой или чем-нибудь похуже, я быстро, но аккуратно стянул жилет. Но никаких выеденных дыр и даже влаги не обнаружил. Чтобы убедиться в целостности находки, я полез в карман и тут же отдёрнул руку, как от укуса ядовитой змеи. Ожога на руке не было, но я чувствовал, что бутыль раскалена до предела.