Толпа завыла в знак одобрения, и звук этого воя пронёсся по всей деревне, наполняя воздух напряжённой энергией. Все взгляды обратились к Каэлу и Лейне, которые стояли в центре площади.
Каэл, в своём тёмном наряде с символами альфы, выглядел величественно. Его высокий рост и сильная осанка выделяли его среди остальных. Но те, кто хорошо знал его, могли заметить, как он стиснул челюсти и сжал кулаки.
Лейна стояла рядом с ним, её лицо было спокойным, но в её взгляде читалась холодная гордость. Она бросила короткий взгляд на Каэла, затем слегка кивнула в сторону толпы, принимая поздравления.
Старейшина подошёл к ним, держа в руках небольшой сосуд, покрытый древними символами.
Символ единства стаи, переданный нам предками, сегодня станет символом вашего союза. Как альфа и его пара, вы обязаны хранить эту связь как напоминание о долге перед всеми нами.
Ригор поднял сосуд, и толпа снова завыла. Затем он передал его Каэлу, который, хоть и с неохотой, взял его.
Каэл, ты примешь этот союз? голос старейшины звучал как удар молота, разбивающий его внутренний протест.
Каэл посмотрел на сосуд, затем перевёл взгляд на Ригора. Слова не сразу находили дорогу к его губам.
Я приму, наконец произнёс он, его голос звучал глухо, почти механически.
Ригор кивнул, повернувшись к Лейне.
А ты, Лейна? Примешь ли ты этого мужчину как своего спутника и поддержишь ли его в каждом решении?
Лейна посмотрела на Каэла, её лицо было лишено эмоций.
Да, я принимаю.
Стая завыла громче прежнего. Женщины начали петь древнюю песню, а мужчины ударяли в барабаны, создавая ритм, от которого у Элис, наблюдавшей за происходящим со стороны, перехватило дыхание.
Когда церемония завершилась, площадь погрузилась в веселье. Люди танцевали, пели и смеялись, но Каэл чувствовал, как будто земля уходила из-под ног.
Он стоял в стороне, наблюдая за праздником, словно за чем-то чуждым. Его взгляд не мог найти опоры ни на лицах смеющихся людей, ни на Лейне, которая принимала поздравления с достоинством, присущим истинной дочери стаи.
Каждый раз, когда кто-то подходил к нему с очередным поздравлением, он кивал, отвечал на улыбки и слова поддержки, но внутри него всё кричало. Это была не его жизнь. Не его выбор.
Его взгляд невольно скользнул к краю площади, где стояла Элис. Она была единственным человеком, который не вписывался в этот шумный праздник. Её лицо выражало смесь удивления, непонимания и тревоги.
Когда их взгляды встретились, он увидел в её глазах то, что не мог найти ни в чём другом: искренность. Она не улыбалась, не поздравляла его. Элис просто смотрела, как будто пыталась понять, что он чувствует.
Каэл хотел отвести взгляд, но не смог. Её присутствие обжигало, напоминая, что есть что-то, чего он не может забыть, как бы ни старался.
Внезапно рядом с ним появилась Лейна. Она слегка коснулась его руки, отвлекая его внимание.
Каэл, тебе нужно уделить больше внимания гостям, сказала она мягко, но в её голосе чувствовалась стальная нотка.
Конечно, ответил он автоматически, стараясь держать выражение лица спокойным.
Но Лейна заметила, куда он смотрел. Её взгляд стал острым, и она холодно произнесла:
Она не из нашего мира. Ты должен это помнить.
Каэл повернулся к ней, его лицо было неподвижным, но внутри всё кипело.
Я знаю, сказал он, но слова прозвучали натянуто, как струна, готовая порваться.
Лейна чуть улыбнулась, но её глаза оставались холодными.
Хорошо. Тогда давай не будем больше на неё отвлекаться. У нас теперь другие обязанности.
Она развернулась и ушла, оставляя его одного.
Каэл провёл рукой по лицу, пытаясь собраться. Он чувствовал, что теряет контроль. Эта церемония, это обязательство, эта жизнь, в которой всё было предрешено за него
Ему хотелось закричать, вырваться, но он знал, что не может. Законы стаи были нерушимы. Он был альфой. Его долг быть сильным, защищать стаю, подчиняться её правилам.
Но впервые в жизни он чувствовал, что этот долг становится для него клеткой.
Глава 5. Запретное чувство
Каждую ночь он боролся с собой, пытаясь подавить то странное чувство, которое росло в его сердце. Оно было как дикая лоза,
пробивающаяся сквозь камень. Чем больше он пытался её уничтожить, тем сильнее она укоренялась.
Образ Элис не покидал его. Её глаза, её смех, лёгкость, с которой она принимала мир вокруг себя, всё это стало для него глотком воздуха в мире, полном правил, долга и сдержанности.
Он вспомнил, как она стояла на краю праздника, её взгляд был словно вызов всему, что он пытался скрыть. Элис не принадлежала его миру, и именно это делало её ещё более притягательной.
Каэл сжал кулаки, чувствуя, как внутри него разгорается борьба. Его долг быть с Лейной. Его долг сохранить верность законам стаи. Но что делать, если сердце шепчет другое?
Шум леса отвлёк его от мыслей. Он услышал лёгкие шаги за спиной и обернулся.
Каэл, ты здесь?
Это был голос Элис. Тихий, почти шёпот, но для него он звучал как гром.
Она стояла в нескольких шагах от него, её силуэт вырисовывался на фоне луны. В её глазах светилось что-то, что одновременно и манило его, и причиняло боль.