Талани самая старшая из них и, стоило заметить, чересчур сообразительная для двенадцати лет, сосредоточенно плела косы из моих волос, в то время как близняшки Шаэль и Файлин демонстрировали мне венки, плетением которых были заняты во время всеобщего собрания.
Помню, папа постоянно приносил нам венки, грустно прошептала Талани. У него был талант.
Это у нас от него, да!
Мы с мамой ошарашенно переглянулись, но боле ничем не выдали своего удивления. Сестры едва ли не впервые заговорили о нем. Когда отца не стало, Талани едва исполнилось четыре, и я искренне полагал, что в ее сознании не осталось и тени его образа; не мог и подумать, что она в красках делилась воспоминаниями о нем с близняшками. Сердце на мгновение налилось печалью, но звонкий хохот тут же выдернул меня из мыслей.
Расскажешь им историю? вдруг попросила мама.
Да, пожалуйста! взмолилась Шаэль. У тебя получается намного лучше, чем у мамы.
Но и у мамы получается прекрасно, по-наставнически поправила ее Талани.
Гулко сглотнув, Шаэль затрясла головой, как будто случайно забыла о негласном правиле, существующем лишь между ними тремя.
Какую историю?
Об азаани! хором воскликнули девочки.
Разве вы не знаете ее наизусть? вздохнул я. Может, что-то другое?
Близняшки сложили руки на груди и одарили меня полным возмущения взглядом. Серьезность их намерений не знала границ, и потому я поднял руки, изображая готовность сдаться.
Тогда начнем, пожал плечами я. Талани удостоила меня легким ударом по голове, намекающим, что мои движения мешают кропотливому процессу создания прически. Скажите, вы знаете, что происходит, когда будущий азаани
рождается на свет?
Азарт заблестел в их глазах, и близняшки принялись перекрикивать друг друга под аккомпанемент тяжелых вздохов старшей сестры.
Лес заливается ярким светом!
И распускаются цветы, все-все!
Начинается гроза!
Вот бы она началась сейчас, проворчала Талани.
Из-за разницы в возрасте она ощущала на себе груз ответственности и стыда за каждую глупость, что совершали малышки, но чересчур яркая заинтересованность в моих историях раздражала ее больше всего. При Дворце Жизни ее уже обучали чтению на древнеэльфийском, а дома заставляли водиться с детьми, будто няньку, и выслушивать давно неинтересные ей истории. На ее месте я, вероятно, реагировал бы также, однако я был на своем, и любовь сестер грела мое сердце.
День, когда родилась Маэрэльд, был морозным, как и любой другой в середине зимы. Представьте всеобщее удивление, когда снег в один миг растаял под ослепляющим зимним солнцем, а из земли пробились, тут же распускаясь, все существующие в мире цветы, таинственным голосом шептал я. Близняшки театрально ахнули, изображая то самое удивление. А когда первый крик малышки Маэрэльд раздался эхом по всему Арруму, в дерево рядом с ней ударила молния.
Вот это зрелище, восторженно прошептала Файлин.
Вы же знаете, что азаани не стареет? поинтересовался я, и девочки активно закивали. Когда рождается новый правитель, ход жизни предыдущего начинается вновь. Он обучает нового азаани с самого детства, подготавливая к ответственной должности и силам, что простого эльфа запросто свели бы с ума. Помните, что умеет азаани?
Управлять лесом!
Говорить с Эвлоном!
Маэрэльд умеет лечить, серьезно вставила Талани.
Произносить имя азаани вслух было странно, но слышать его из уст двенадцатилетней девочки еще необычнее. Талани питала к королеве особую, чуткую любовь, и крайне трепетно относилась к упущениям и неточностям, что я порой допускал в ходе рассказа.
Отвлекшаяся от сбора трав мама завороженно смотрела, как девочки восторженно скакали вокруг меня, называя все больше и больше способностей правительницы, а Талани поправляла их, если те оказывались неправы. Отец, отчаянно мечтавший о дочерях, погиб почти сразу после рождения Шаэль и Файлин, и они не познали той безграничной любви, коей было наполнено мое детство; очевидное сходство с чертами отца делало это осознание лишь больнее. Он был чудесным человеком вернее, наполовину человеком, и я, как ни старался, едва ли мог его заменить.
Талани, позвал я. Как твои уроки древнего языка?
Среди сверстников мне нет равных.
Я с трудом сдержал смешок, чтобы не расстроить сестру, но ее высокомерие смутило не только меня; Шаэль в ответ на реплику сестры демонстративно закатила глаза.
Как переводится азаани? Я что-то позабыл
Ничего ты не забывал, фыркнула сестра. Дарящая жизнь.
Точно! воскликнул я. Ну что, как там прическа?
Почти закончила.
Талани дважды больно дернула за пряди, будто пыталась управлять мной, как марионеткой, а затем пригласила сестер посмотреть на свое творение. По лесу прокатился звонкий смех. Воспользовавшись рассеявшимся вниманием, я принялся щекотать девочек, и даже самая строгая из них тихонько захихикала в ответ на попытки отвлечь их от моего неумелого рассказа. Мы забегали по залитой солнцем лужайке, играя в догонялки, и даже птицы, как мне казалось, подшучивали над нами, размеренно покачиваясь на ветках.
Ну что ж вы! причитала мама, когда кто-нибудь из нас наступал на бесконечно полезное, но неприметное среди других растение. Аккуратнее!