Александра Рау
Легенда об Эльфийской Погибели
© Александра Рау, 2023
© бильвизз, иллюстрация на обложке и внутренние иллюстрации, 2023
© fcnjt art, внутренние иллюстрации, 2023
© ООО «Издательство АСТ», 2023
* * *
Пролог
Обычно спокойный, правитель горных эльфов тем вечером не мог найти себе места. В голове то и дело всплывали лица, которые он старался не вспоминать, и слова, что желал никогда боле не слышать, а еще лучше никогда не произносить. Так много лет они тяжестью лежали на сердце, что оно прекратило болеть лишь гулко билось и ныло, напоминая о себе в ночной тиши.
Ноги сами принесли его к пещере, что прочие обходили стороной. Тысячелетние горы промерзли до основания, и от одного взгляда на них пробивала дрожь, но холод был не страшен тому, чьи глаза были зоркими и чистыми светлее самого чистого льда.
В пещере было сухо. Темно-серый дракон, свернувшись клубком, безмятежно спал. Воздух шумно входил в огромные ноздри и так же шумно из них выходил, а покрытая толстыми пластинами грудь плавно вздымалась. Животное наверняка узнало его по запаху ли, по звуку шагов, по стуку посоха, что везде сопровождал аирати, и лишь капризно поерзало, пытаясь устроиться на каменном полу. Правителю бояться шквала огня не стоило, однако втайне он сомневался, имеет ли над драконом истинную власть, и оттого вздрогнул, когда тот пошевелился.
Обойдя преданного хранителя вверенного ему сокровища, аирати замер на узкой дорожке хвост животного преграждал ему путь, и это было к лучшему. Иногда он желал надеть проклятую корону: упиться своей болью, понести наказание за ошибки, услышать крики жены, лишь бы вспомнить звук ее голоса. Но затем, отбросив эмоции, эльфийский король понимал: он поступил правильно. Он не мог позволить своему дитя пострадать от того, что было суждено этому миру. Пророчество дар Богини, а Мать Природа не лжет. И он сделал все, чтобы увиденное им не сбылось.
Пришел ответ с Кристальных скал. Голос прозвучал неожиданно; Рингелан совсем забыл, что приказал Эйену найти его, как только появятся новости. Они согласны помочь.
И чего же они хотят взамен?
Ничего.
Рингелан недоверчиво хмыкнул он был убежден, что бескорыстием прикрывались лишь самые безнравственные мерзавцы. Впрочем, те, с кем он вел переговоры, и не славились кротким нравом.
Аирати бросил последний взгляд на украшенную изумрудами корону, и камни печально блеснули, поймав свет редких в тот день лучей солнца.
Эйен нерешительно переступал с ноги на ногу. Подобное жесткому старейшине было несвойственно он никогда не стеснялся в выражениях и не отступал перед трудностями.
Как мне кажется, их интересует нечто отличное от того, что вы предлагали ранее. Эльфийский правитель и его ближайший соратник спускались по узкой дорожке, ведущей к дворцу аирати. Из кустов изредка слышались шорохи, и между листьями мелькали морды волков, что повсюду сопровождали своих хозяев. Они ищут вашей дружбы.
Не знал, что ты можешь быть так наивен. Уголки губ аирати едва заметно приподнялись. Всадникам не нужны друзья. У них есть драконы.
Казалось, Эйен ожидал от своего короля иной, более бурной реакции.
Их предводитель говорят, он делит с вами одно горе. Его жена и дитя
Рингелан вздохнул, вынуждая старейшину остановиться. Эйен нечасто пытался обсудить с аирати что-то личное, а потому выходило у него скверно, и желание бросить затею с каждым мгновением становилось все нестерпимее.
Жажду отмщения невозможно утолить, Эйен. Они могут верить, что их помыслы чисты, и помочь нам, но затем, оставшись неудовлетворенными, все равно назовут свою цену. И мы можем оказаться к ней не готовы.
Да, пожалуй, я был наивен. Прошу простить.
Добейся от них четкого ответа. Помощь Всадников нам необходима.
Старейшина кивнул и ускорил шаг, желая как можно скорее скрыться с глаз, как он думал, разочарованного в нем короля. Мысли Рингелана, однако, так и не покинули пещеру, в которой древний дракон тихо посапывал, своим телом ограждая символ торжества людей над добром и открытостью эльфийской души. Злосчастный кусок металла, сумевший расколоть как отдельные семьи, так и целый народ.
Устало потирая глаза, аирати тихо прошептал:
Если мы не победим, выходит, я зря ее прогнал.
Глава 1
После объявления, прозвучавшего с башни Заката, над замком нависло черное облако скорби. Знать заперлась в своих комнатах, оплакивая почившего короля. Впрочем, как говорили слуги а Лэсси непременно делилась со мной каждым слухом, что казался ей хоть сколько-нибудь интересным, придворные боялись за собственную жизнь. И свободу. Ведь даже если их непричастность к гибели правителя была очевидна, а сами они провели ночь в запретных объятиях где-нибудь на окраине Греи, горе королевской семьи могло утянуть их в свою пучину.
Людей, чьи сердца кровоточили от свежей раны, никто не винил. Осуждали и обсуждали бесспорно, но в мире людей, где смерть впервые касается души очень рано, а затем терзает ее непростительно часто вплоть до старости, в этом не было ничего необычного. Эльфы понимали смерть несколько иначе. Мы встречались с ней редко, готовились к ней долго и размеренно, а провожали со слезами и почестями. Люди прощались с родной душой навсегда мы начинали ждать, когда встретимся с ней вновь.
Расположившись в покоях капитана Фалхолта, куда периодически захаживали и прочие гости, решившиеся выбраться из своих нор, мы сидели, уставившись на пламя свечей. Ариадна нервно прикусывала нижнюю губу, то и дело тяжело вздыхая, а когда разодрала ее до крови потянула руку ко рту.
Помнишь, как в детстве я отучал тебя грызть ногти? спросил Кидо, перехватывая ее пальцы.
Ариадна скривилась и содрогнулась всем телом, пряча руки за спину. Капитан хмыкнул, словно знал, что напоминание о тех временах сработает безотказно, и я с грустью подумал, что мало знал об их совместном прошлом. Бэтиель говорила, что каждая девочка мечтала о старшем брате: таком, что защищал бы ее, вытаскивал из передряг и влюблял в себя всех ее подруг дело было в детстве, и последний пункт Бэт выделила как особенно важный. Полагаю, для Ариадны это было не мечтой, а реальностью; я не верил, что на свете существовал человек, которому Кидо не сумел бы понравиться.
Не выдержав выжидающего взгляда брата, Ариадна поднялась с места и начала медленно расхаживать по комнате.
Я понимаю, что это она. Знаю, что это она. Но все же лисица замялась, подбирая слова. Богиня, мы же выросли вместе! Он воспитывал нас, когда-то даже в лоб целовал на ночь. Да, скажем честно, всего пару раз, но он был нам отцом. Как она могла это сделать?
Думаешь, если на кону власть, ее может остановить такая мелочь, как кровные узы?
Грусть Ариадны каждые десять минут сменял гнев а затем они вновь менялись местами. Иначе она не могла справиться с бурей эмоций, не выпадая из реальности, то сетовала на злой рок, то поражалась бесчестности старшей сестры, непременно приправляя реплики проклятиями. Так или иначе, она справлялась своим, особенным способом. В отличие от капитана.
Король совсем недавно стал ему настоящим отцом, отчего потеря ощущалась ярче, а дыра в душе казалась глубже. Глядя на дрожащие губы и покрасневшие глаза Кидо, я терялся. Будь на его месте Индис, я бы потрепал его по голове, крепко обнял, рассказал бы похабную шутку или прочел нудную лекцию о том, как важно жить дальше иначе говоря, сделал бы все, что он любит и ненавидит, лишь бы привести его в чувство. Позволить подобное по отношению к капитану я не мог; мы, очевидно, сблизились, но он все еще был главой королевской стражи, а я странником, заглянувшим в Грею лишь потому, что там намечался праздник. Точнее, не был им, но все же.