Для крестьянина эта сумма была огромной настолько, что несколько женихов сразу упали в обморок.
- А невесту посмотреть можно? где-то чуяли подвох слуги.
- Хорошо, - согласился Бертран, считая свое предложение верхом хозяйской щедрости. Вот она! Молодая, красивая, работящая, хозяйственная!
Ему ужасно хотелось добавить «рыжая» и «уберите ее от меня подальше!», но герцог решил не спугнуть свой единственный шанс.
Пять Мешков стояла и мялась, смущенно наматывая платье на палец.
- Это что? Исабо из Мэртона? спросил кто-то из толпы. В этот момент герцог понял, что допустил самую большую ошибку во всем гениальном плане. Невесту опознали! И это весьма осложняло дело.
- Исабо из Мэртона? по толпе женихов пробежал тревожный шепот.
- Триста пятьдесят! Бертран исправлял ошибку, как мог. Есть желающие?
Кто-то из женихов встал на колени и горько заплакал. И герцог не мог его осуждать.
- Четыреста! давил Бертан, глядя на женихов, которые хранили солидарное молчание. Где-то в глубине дружного стада слышалось: «Простите боги, все грехи мои!».
Глава двенадцатая
Столько женихов собрал! И такие деньжищи обещает! Я стояла и смотрела, на женихов, которые смотрели на меня. Ну и жадные же они! Вон уже сколько приданого обещают им!
- Десять тысяч! выдохнул герцог, стоя рядом. Красивая, молодая, работящая, десять тысяч!
Я подняла на него глаза, видя, как дрожит его рука. Он посмотрел на меня странным взглядом и вздохнул. И тут я поняла. Герцог понял, что влюбляться начинает, поэтому хочет меня услать куда-нибудь. С глаз долой. Надеется, что забудется. А то вдруг потом не сдержится и снова на сеновал бросит? А ему нельзя! Ему же аристократка нужна. И буду я им глаза мозолить! И невеста ревновать будет, и герцог себе места не найдет!
- Тринадцать тысяч, - сглотнул герцог, на мгновенье закрыв глаза. А сам же потом вспоминать будет. Заскучает, небось. Жаль мужика, хороший. Вот так я ему всю жизнь загубила.
***
Герцог чувствовал, как огромная зеленая жаба душит его, когда он выдавил из себя: «Пятнадцать тысяч!». Но в глазах женихов понимания не нашел. Да такие деньги не каждый мелкий аристократ за дочь дать может!
- Мама моя тоже, когда за папу замуж выходила в девятнадцать лет уже вдовой была. Десять мужей схоронила. У нее, почитай, почти половина кладбища мужей, - послышался голосок рядом, когда герцог почувствовал приступ дурноты.
«Если что заставлю силой жениться!», - подумал он, выбирая кандидата.
- А отца на свадьбу пригласить можно? спросила Пять Мешков, пока Бертран выбирал жертву. Как мужчина он очень сочувствовал, но как герцог был немилосерден.
- А то он и так никуда не выходит, - вздохнула Пять Мешков. Еще бы! Никак к деревянной ноге не привыкнет!
На мгновенье герцог представил, как одним глазом смотрит на то, как его единственная рука пытается поправить деревянный костыль на ноге, и сделал над собой усилие.
- Миллион! произнес он, а все ахнули.
Он, словно коршун со своими огромными черными крыльями возвышался над толпой перепуганных кроликов, выбирая себе жертву.
- Ну, хорошо! зловеще произнес Бертран, пытаясь на глаз определить, кто ему больше всех не нравится и меньше всего пригодится. Так, кузнеца нельзя. Где потом такого искать? Этого тоже нельзя. Хороший повар.
Молодой парень придурковатого вида, вжимал голову в плечи и трясся больше
всех.
- Ты! указал пальцем на него Бертран, а толпа расступилась, обнажая спрятавшегося за их спины бедолагу. Сейчас он напоминал одинокий кустик среди поляны. Как правитель этих земель, я обязую тебя жениться на этой девушке!
И тут паренек заплакал. Совсем, как ребенок, растирая кулаками глаза.
- Пр-р-риказываю! надавил герцог, причем «р» получилось угрожающе раскатистым.
- Друзья, спасайте, - обратился он к окружающим. Но что-то подсказывало, что друзей у него больше нет.
- Прошу вас, - упал на колени бедолага. Я еще слишком молод! Пощадите! Возьмите моего отца! Он вдовец! Ему уже все равно! Он две недели помереть не может! Возьмите его!
Его дрожащая рука указала на дряхлого старикана, которого, видимо, сняли со смертного одра по приказу герцога.
- Я вижу свет Там, в темноте, - выдохнул старикан и подозрительно обмяк.
«Он две недели помереть не мог!», - перешептывались слуги, глядя на тело старого деда.
- Никаких возражений! рявкнул герцог, потирая руки. Совет вам да любовь! Я даже жалую вам земли под Риверстоуном.
Герцог долго вспоминал, какие земли находятся подальше от замка и поближе к ненавистным соседям.
- Не на-а-адо! выл парень. Лучше в пропасть! А давайте я в вас плюну, а вы меня в пропасть?
И тут его осенила гениальная идея.
- Долой герцога! Долой! заорал он, с надеждой глядя на Бертрана. Угнетатель! Сжечь замок! Долой крылатого тирана!
Обычно такие вещи герцог не прощал. Любой зачинщик бунта тут же летел в пропасть, но сейчас у Бертрана рука не поднималась.
- Хватит работать на него! Давайте поднимем мятеж! кричал сообразительный паренек, жалобно заглядывая в глаза герцогу.
- Я тебя прощаю в честь твоей свадьбы, - зловеще заметил Бертран, проявив несвойственное ему милосердие. Вот тебе жена. Деньги тебе сейчас вынесут! Найдите им лошадь и повозку!