Девушка начала подниматься по ступенькам, ведущим к дому, как вдруг замерла - ей внезапно почудилось, что кто-то следит за ней. Сая принялась озираться по сторонам, пытаясь высмотреть наблюдатель, но чувство тревоги ничем не подтвердилось, и она, мотнув головой, дошла до двери и открыла ее.
Сердце сразу ухнуло куда-то в пропасть. Обычно приветливая нора была теперь наполнена мраком и запахом опасности. Светильники едва горели, испускали последнее дыхание слабые и беспомощные в этой тьме огоньки. Окно было распахнуто, и порыв холодного колючего ночного ветра поднял со стола бумаги, рассеяв их в воздухе и на полу.
Сая медленно двинугалась вглубь дома, не узнавая обстановку, тонувшую в зловещих тенях и потому казавшуюся враждебной и чужой. Пытаясь рассмотреть что-нибудь (или кого-нибудь), Сая не заметила, как из темноты позади нее появилась чья-то рука, и похолодела от ужаса, когда сильные пальцы вцепились в ее плечо. Девушка резко повернулась, хотя правильнее было бы сказать, ее повернули, и услышала беспокойный голос:
- Ты никому о нем не сказала? Ты его сохранила?
***
Сая разворошила стопку всяких бумаг и, отперев находящийся под ними сундук, принялась рыться в нем. Из открытого окна послышался крик ночной птицы, и Гэндальф молниеносно развернулся, выставив перед собой посох и словно бы приготовившись к нападению.
- Ага! Сая, наконец, достала с самого низа сундука маленький конвертик с Кольцом и показала его Гэндальфу. - Вот договорить она не успела. Маг вырвал конверт у нее из рук и, подбежав к камину, швырнул его прямо в огонь. - Ты что делаешь?! ужаснулась девушка и схватилась за щипцы, но Гэндальф остановил ее. Пламя разъело конверт, превратив бумагу в пепел и представив взору горящее золотым сиянием кольцо. Гэндальф взял из рук Саи щипцы и аккуратно вытащил из камина янтарный ободок.
- Дай руку, Сая.
Та отшатнулась. Она не всегда понимала шутки Гэндальфа, обычно они оказывались куда глубже, чем думалось поначалу, но это Получить ожог девушке совсем не улыбалось.
- Все нормально, - успокоил ее маг. Оно не горячее.
Сая взяла Кольцо дрожащей рукой и ощутила ледяную жгучесть. Да и само Кольцо почему-то стало куда тяжелее и плотнее обычного.
- Что ты видишь? Ты вообще что-нибудь видишь? спросил Гэндальф.
Сая, крутя пальцами колечко, отрицательно помотала головой.
- Ничего. Абсолютно ничего, - маг раздосадовано вздохнул и отошел в сторону. - Постой-ка! Секунду он замер и обернулся.
Сая неожиданно к своему изумлению обнаружила на совершенно прежде гладкой внешней поверхности ясно различимые письмена, начертанные тончайшими штрихами. Впрочем, нет, первое впечатление обмануло ее. Знаки словно проступали раскаленно из глубины Кольца.
- Здесь какие-то слова Написано на эльфийском языке, я не могу прочитать
Не могу? Сая с удивлением мысленно повторила свои собственные слова. Почему не могу? Символы казались очень знакомыми, Сае казалось, что она вот-вот поймает их смысл.
- Аш назг - пробормотала девушка.
- Нет! от крика Гэндальфа Сая едва не упала. Маг тяжело дышал, глаза выпучены, ноздри раздулись. Не дай Бог начнет огнем плеваться! - Нет, - добавил он уже тише. Не здесь, Сая. Не здесь. Не надо. Только не в Шире. Только не здесь.
Девушка нервно закивала.
- Есть некоторые, кто может читать эти надписи. Это язык земли Мордор, на котором ты я тут не произнесу ни слова.
Сая дернулась. Опять это слово. Опять тоже чувство!
- Мордор? Земля Мордор? сглотнув, переспросила она.
- Слова гласят: Чтобы всех отыскать, воедино
и они в ловушке. Много веков назад попали под власть Кольца и стали Призраками, тенями во мраке, самыми ужасными слугами Саурона. Много веков назад в мире в последний раз видели Девятерых, но - кто знает? Мрак растет, могут вернуться и они.
Помолчав, Гэндальф заговорил снова.
- Девять колец - у него. Семь - тоже, кроме тех, которых нет. Три пока скрыты. Но они и не интересуют его. Одно, только Одно ему нужно, то, которое сделал он сам, то, которое он наделил своей собственной огромной силой, которое было выковано для того, чтобы править остальными. Попади оно к нему в руки - тогда не устоять даже Трем эльфийским, а все, созданное с их помощью, придет в запустение и обрушится руины! Вот в чем весь ужас-то, Сая: Он ведь думал, что Одно исчезло, что эльфы уничтожили его, ведь только так и должно было быть. И вдруг Он узнает, что Одно нашлось! Теперь Он ищет его, только об этом и думает. Оно - его величайшая надежда и наш величайший страх
- Но почему его не уничтожили? закричала Сая. - Раз Саурон такой могучий, раз Кольцо для него такая ценность, как же вышло, что он потерял его? - рука девушки стиснула ободок в кулаке.
- Кольцо у него отобрали. Тогда эльфы не уступали ему в могуществе, к тому же многие люди были на их стороне, и какие люди! В ту пору нуменорцы пришли на помощь Среднеземью. Тогда тоже сгущался Мрак, но на его фоне блистала величайшая доблесть, богатырские подвиги, и блистали они не напрасно. Когда-нибудь я расскажу тебе о тех днях, а может, тебе расскажут другие, кто помнит их лучше А пока выделю только главное: о том, как эта вещь попала к тебе. Гил-Гэлад, Король Эльфов, и славный Элендил с Заокраинного Запада одолели Саурона в бою, хотя и ценой собственной жизни. Но само Кольцо завоевал Исилдур. И досталось оно ему прямо, так скажем, с руки самого Владыки Тьмы.