Подбросив изящный ободок в воздух и ловко поймав его, Бильбо сунул драгоценную находку в карман, похлопал по нему, взял в руки посох и пошел вглубь дома за вещами. Он уже ступил в главную комнату, где по-прежнему горел (никогда не угасающий) огонь, как вдруг за его спиной раздался знакомый голос.
- Я полагаю, ты думаешь, это было весьма забавно.
Хоббит завертелся на месте, как юла, и наконец увидел мага, стоящего возле огня и облокотившегося на каминную полку. Взгляд у него был, мягко говоря, серьезный.
- Да ладно тебе, Гэндальф, беззаботно отмахнулся Бильбо. Ты хоть видел их лица? Вот была умора! В особенности, Лобелия!
Челюсть этой старой ворчливой дамы и впрямь мощно угнездилась на земле, когда она увидела, что ее ненавистный родственник, которого она сама была не прочь отмутузить, пропал в никуда.
- Согласен. Но в этом мире много волшебных колец, и ни одно из них не должно использоваться по пустякам, - говоря это, маг медленно подходил к Бильбо.
- Гэндальф, я просто
немного повеселился
- Повеселился - маг сурово взглянул на друга и произнес: - Глаза Саи изменили цвет.
Хоббит застыл.
- Не может быть!
- Может. Твоя выходка этому поспособствовала.
- Но как?
- Не знаю. Очевидно, она что-то почувствовала.
- Но ведь она еще не вспомнила.
- А это и не нужно! Тьма Сая ощутила ее силу, ее угрозу и инстинктивно насторожилась.
- Черт возьми, это уже ни в какие рамки не лезет! А она сама-то это заметила?
- Вряд ли. Скорее всего, просто на секунду отключилась.
- Тогда мне тем более пора, - хоббит взял с полки свою любимую трубку и запихнул ее в рюкзак. Ты ведь присмотришь за Саей?
- В оба глаза. Теперь ее нельзя упускать из виду.
- Я все оставлю ей, - Бильбо подобрал свою книгу и засунул бесценный сборник своих еще незаконченных творений в сумку к остальным вещам.
- Все? переспросил Гэндальф. А как насчет кольца? Его ты тоже оставишь?
- А как же! Оно там, в конверте, на каминной полке - хоббит вдруг замер. Нет, стой, подожди, оно в моем кармане, - рука сама достала из кармана золотое колесико, и пальцы любовно потерли сияющий ободок. Разве это не странно? усмехнулся Бильбо, но потом улыбка исчезла с его лица. - А впрочем, почему бы и нет? Почему бы мне не оставить его себе?
- Я думаю, тебе стоит отдать ей кольцо. С ним что же, так сложно расстаться? маг приблизился к хоббиту.
Бильбо как-то слишком резко обернулся.
- И нет, - он помедлил и добавил, опустив глаза, - и да Пришло время, и я чувствую, что мы с ним едины. Оно мое! голос хоббита повышался. Гэндальф сдвинул брови. Я нашел его! Оно мое! теперь Бильбо почти кричал.
- Не стоит так сердиться
- Если я и сержусь, в этом виноват только ты! сердито огрызнулся хоббит. Брови Гэндальфа превратились в единую черную линию.
- Оно мое, мое - зашептал хоббит. Мое драгоценное Моя прелесть!
- Драгоценное? Прелесть? Так о нем отзывались раньше, но это был не ты.
При этих словах Бильбо разом переменился в лице - теперь на нем сияла откровенная ненависть.
- Какое тебе дело до того, что я делаю со своими собственными вещами? рявкнул он.
- Я думаю, ты уже достаточное время владел кольцом, - попытался успокоить друга Гэндальф, но тот и слушать его не желал.
- Ты хочешь забрать его себе? замахал руками хоббит. Не выйдет! Оно не твое! Или может, украдешь его? Отнимешь?
Терпение мага вышло.
- Бильбо Торбинс! - Гэндальф шагнул вперед и разом словно вырос до потолка. Его огромная тень заполнила всю комнату. Воздух зазвенел от напряжения и стал страшно тяжелым. Хоббит от этого зрелища отшатнулся к стенке и перепуганно вдавился в нее, с ужасом глядя на грозного как никогда волшебника. Не надо принимать меня за какого-то шарлатана и любителя дешевых фокусов. Я не пытаюсь обокрасть тебя.
Голос его, бивший по ушам, как гром, внезапно упал. Тени растворились и исчезли, и все снова вернулось обратно.
- Я хочу помочь тебе, - уже ласково сказал Гэндальф, чуть наклонившись вперед.
Бильбо вздрогнул, словно очнувшись. Губы у него задрожали, и он, бросившись к магу, вцепился в старый серый плащ. Гэндальф прижал его к себе и потрепал по голове, потом опустился на корточки так, что его голова оказалась на уровне глаз Бильбо.
- Всю жизнь мы были с тобой друзьями. Доверься мне, как доверялся раньше. Оставь его. Так надо.
- Ты прав, Гэндальф, - тихо согласился хоббит. Прав как всегда. Кольцо должно остаться у Саи. Возможно, она найдет ему достойное применение. Возможно, мне лучше без него Уже поздно, - Бильбо подхватил рюкзак, закинул его через плечо, взял посох и направился к выходу. А дорога не близкая! И кроме того стоит поспешить, если я не хочу наткнуться на каких-нибудь гостей, додумавшихся заглянуть сюда. Пора отправляться, - хоббит распахнул дверь и собирался уже выскользнуть на улицу, но Гэндальф остановил его прямо у порога.
- Бильбо! голос мага донесся из комнаты. - Кольцо до сих пор в твоем кармане.
- Ох, - спохватился Бильбо, - ну, да!
Он сунул руку в карман и, вытащив на свет колечко, показал его Гэндальфу, как бы желая, чтобы тот убедился, что хоббит не смоется потихоньку. Волшебник замер в проходе. Бильбо разжал пальцы, среди которых блестел ободок, пару мгновений смотрел на него, собираясь с духом, а затем начал медленно наклонять ладонь. Кольцо сперва оставалось неподвижно, прилипнув к влажной от волнения коже, но потом заскользило и нехотя слетело на пол, тяжело ударившись об него. Бильбо с облегчением выдохнул и, развернувшись, ступил на крыльцо. Маг последовал за ним. Хоббит с наслаждением втянул прохладный ночной воздух, потом кивнул самому себе.