- Попроворнее, проворчал Арагорн, словно прочитав мысли девушки, покуривая трубку.
- У тебя неплохо получается, Пип, бросил другу Мерри, и гондорец переключился на него.
- Давай быстрее! подзадоривал их Тук.
Сая засмеялась, а между тем Гимли разговаривал с магом.
- Если хоть кого-то здесь интересует мое мнение, думаю, мы делаем большой крюк, гном недовольно ходил туда-сюда. Гэндальф, ведь мы можем пройти через пещеры Мории, маг при этих словах внимательно посмотрел на Гимли. Мой кузен Балин оказал бы нам королевский прием
- Нет, Гимли, волшебник покачал головой. Через Морию мы пойдем только в самом крайнем случае.
Мимо него вдруг пробежал Леголас. Вскочив на один из камней, эльф принялся с тревогой всматриваться на юг. Чародей, заметив это, насторожился.
Тем временем шуточный бой продолжался. Боромир сделал выпад, и Пиппин, неудачно вывернув руку, уронил меч и затряс растянутым запястьем.
- Прости! Боромир попытался извиниться, но Пиппин не растерялся и со всей силы ударил гондорца по ноге. Человека тут же подрезал Мерри, и хоббиты повалили мужчину на землю. Боромир, оглушительно хохотал, пока друзья пытались не дать ему встать.
- Хватай его!
- Держи его, Мерри! За Шир!
Арагорн заулыбался, Сая и Сэм попросту весело смеялись.
- Джентльмены, довольно! Странник решил остановиться разбушевавшуюся компанию и, подойдя к хоббитам, положил им руки на плечи. Зря он это сделал! Мерри и Пиппин переглянулись и, схватив Следопыта за голени, опрокинули спиной на камни. Сая захохотала еще громче, вцепившись в плащ Сэму. Ее садовник тоже никак не мог успокоиться.
Леголас между тем продолжал, не отводя взгляд, смотреть на юг.
- Что это там? спросил, быстро посерьезнев, Сэм.
- Да, ничего особенного, беззаботно отмахнулся Гимли. Просто облако.
- Уж очень быстро движется и против ветра, произнес, поднявшись с земли, Боромир.
Облако стремительно приближалось.
- Стая черных ворон-шпионов! крикнул Леголас.
- Прячьтесь! В укрытие! скомандовал Арагорн, хватая свои вещи. Все кинулись врассыпную. Сэм бросился тушить костер еще не доваренным супом. Мерри подобрал на бегу раскинутые на земле плащи. Леголас утянул Саю под ветки кустарников. Арагорн и Брендискок спрятались в расщелине под камнями. Напротив них в такой же ложбинке оказался Сэм. Все остальные тоже нашли, где схорониться.
За рекордно короткое время холм опустел. На секунду замерла тишина. А потом воздух наполнился оглушительным граем и карканьем! Сотни черных птиц пронеслись над Эригионом, на мгновение затмив собой безмятежное небо, и умчались на северо-запад. Отряд выбрался из укрытий.
- Соглядатые Сарумана! - нахмурившись, недовольно произнес Гэндальф. Путь на юг для нас закрыт. Придется идти через Карадрас, и маг обратил свой взор к белоснежным вершинам.
Сэм заозирался.
- А где Сая? спросил он.
Все начали вертеть головами, но девушки нигде не было видно.
- Она же только что находилась рядом, Леголас совсем растерялся. Как же
Договорить он не успел. Раздался громогласный рев. На одном из валунов показалось гигантское существо. Оно стояло, накренившись в сторону отряда, передние конечности с острыми и мощными когтями были длинными и сильно развитыми, в отличие от коротких ног. Шкура у него была пепельно-серая, на спине по всему хребту выпирали треугольно-видные отростки. Глаза были полностью красными, из раскрытой пасти текла слюна.
Задрав голову, монстр взревел снова, потом пригнулся и прыгнул прямо на эльфа. Еще секунда, и острые клыки вонзились бы в него, но добраться до жертвы чудовище не успело. Кто-то пронесся в воздухе, сшиб монстра с намеченной траектории и пригвоздил к отвесной каменной стене.
Арагорн.
- Как странно распорядилась судьба, - пробормотал воин. Столько усилий, лишений и все из-за этой вещицы! Такой маленькой - пальцы левой руки уже потянулись к блестящему колесу.
- Боромир! голос Следопыта вернул гондорца к реальности. Он дернулся и посмотрел на Страйдера. Верни. Кольцо. Сае.
Боромир спустился вниз к девушке.
- Как скажешь, - она буквально вырвала из его рук Кольцо. Мне все равно!
Арагорн исподлобья смотрел на Боромира. Тот усмехнулся и потрепал Саю по голове, распушив черные волосы, потом закинул щит за спину и пошел вперед. Следопыт проводил его настороженным взглядом. Его пальцы медленно разжали эфес меча.
***
Тем временем шпионы Сарумана уже вернулись в Изенгард.
- Итак, Гэндальф, ты думаешь провести их через Карадрас, - усмехнулся колдун, выслушав сбивчивую воронью речь. А если не получится, что тогда? Что если хребет тебе не покорится? Пойдешь ли ты еще более опасным путем?
***
Саруман как в воду глядел. Едва путники поднялись достаточно высоко в горы, на них налетела снежная буря. Белые хлопья, колючие и жгучие, хлестали по лицу. В ушах звенел пронзительный холодный ветер. Гэндальф, выставив перед собой посох, продирался вперед через снежные сугробы. Остальные следовали за ним, но это было не просто: протоптанный проход почти моментально вновь засыпало снегом.
Леголас шел последним, и при этом он единственный из всех не прикладывал особых усилий для дальнейшего продвижения. Его легкие кожаные чулки оставляли едва придавленные, чуть заметные следы. Потом он что-то почувствовал, обогнул Гимли, тащившего за собой Билла, Боромира, прячущего под плащом Мерри и Пиппина, и, взбежав на небольшой холмик, начал всматриваться в круговороты бурана.