Пиппин проснулся, и они вместе с Мерри вскочили к стенке и присоединились к Сэму, задыхаясь от страха. Сая, так и не сомкнувшая глаз, сидела на полу, обхватив руками колени. Странник неподвижно замер у окошка, стиснув в руках оружие.
- Кто они? спросила у него девушка.
Странник повернулся к ней.
- Правильнее сказать, что они. Когда-то эти существа были людьми, Великими Королями. Потом обманщик Саурон дал им девять колец Силы. Ослепленные своей жадностью, они взяли их без вопросов. Одна за другой их души попали во Мрак. Теперь они рабы Лорда Тьмы. Их называют Назгулами, слугами Кольца, ни живыми, ни мертвыми. Они всегда чувствуют присутствие Кольца, которое создавалось для покорения всех остальных. Они никогда не перестанут охотиться за тобой!
========== Глава 10 ==========
Страйдер оказался прав. Судя по сплетням за завтраком, Черные Всадники стояли теперь на всех дорогах, ведших к деревне. Видевшие их тряслись от страха и пары слов связать не могли, но хоббитам этого и не требовалось. И без лишних подробностей было ясно, что просто так им из Брыля не уйти. Но Странник сказал, что готов им помочь. Сэм завозмущался - он ни в какую не хотел доверять этому Верзиле, Мерри и Пиппин благоразумно держали нейтралитет, а Сая Сая почему-то не могла отказать этому человеку. Ее тянуло доверять ему, она чувствовала в нем что-то неуловимо знакомое и, в конце концов, приняла предложение.
После того как все поели, Страйдер раздобыл в деревне одного пони у Билла Хвоща, и, нагрузив животину припасами и вещами, компания двинулась прочь из Брыля. Наконец, деревня осталась за спиной. Еще несколько миль шли по дороге. Она постепенно забирала к востоку, огибая подножие брыльского холма, а потом бодро припустила вниз, исчезая в раскинувшемся впереди лесном краю. Слева еще попадались изредка дома и хоббичьи норки, подальше к северу из лощины поднимались дымки, там лежали Овражки, а за ними начинались уже дебри.
Вскоре холм остался позади. Страйдер остановился возле неприметной развилки, где узкая тропа уходила на север, и двинулся по ней в гору, подальше от обжитых мест. Шел он быстро, размашистыми шагами, и хоббитам приходилось чуть ли не в вприпрыжку гнаться за ним. Следопыт торопился не зря. Когда Всадники пронюхали, что Кольцо ушло из Брыля без их ведома, они тут же пустились за ним по следу.
Между тем Страйдер уже покинул открытые места и углубился в лесистые долины. Хоббиты не знали этих краев, но без пояснений поняли намерение своего проводника обойти Овражки с востока, а потом через Пустоземье идти прямо на Заветерь. Так было, конечно, короче, зато на пути лежали болота. Пока, не считая беспокойств минувшей ночи, путешествие складывалось вполне благополучно.
Мягко, по-осеннему светило солнышко. Леса в долине еще не сбросили листву и выглядели мирно и приветливо. Страйдер двигался уверенно, не обращая внимания на частые, вроде бы попутные тропинки. Без него хоббиты мигом заблудились бы. Сбивая со следа возможных преследователей, он часто резко поворачивал, закладывая петли, временами переходил с дорожки на дорожку прямо через кусты.
- Куда вы нас ведете? спросила у Страйдера Сая.
- В глубину леса, - отозвался тот.
- и ушел. Сая, проводив его взглядом, осторожно достала меч из ножен и уставилась в собственное отражение на гладкой металлической поверхности
***
В середине ночи Сая проснулась. Ее разбудили тихие голоса и звуки позвякивавших сковородок. Хоббиты, уставшие от постоянного недоедания (Страйдер не позволял разводить нормальные полноценные костры), решили воспользоваться отсутствием строгого Верзилы и развели огонь.
- Мои помидоры превратились в лепешку. Можно мне ветчины? послышался голос Пиппина.
- Хочешь помидор, Сэм? поинтересовался Мерри.
Сая резко вскочила.
- Что вы делаете? почти закричала она.
- Помидорчики, сосисочки, поджаренная ветчина, - отозвался Брендискок.
- Они меня заставили, мисс Сая! поспешно заявил Сэм, стремительно заглатывая остатки своей еды. Но Сая не слушала. Сорвавшись с места, она подбежала к друзьям. Какие придурки! Неужели они вообще ничего не соображают?!
- Потушите! Потушите костер, идиоты! Потушите его! кричала девушка, затаптывая ногами пламя.
Сая была права. С места, где они находились, огонь был прекрасно виден и запросто мог послужить сигналом для их преследователей. Но девушка опоздала. Едва пламя потухло, раздался пронзительный клич, который хоббитам был уже давно знаком. Подбежав к краю утеса и поглядев вниз, Сая увидела приближающиеся к крепости пять черных коней. Ошибки быть не могло. Всадники нашли их!
Сая выхватила меч.
- Уходите! скомандовала она. Все, быстро внутрь!
========== Глава 11 ==========
Хоббиты кинулись вверх, в развалины крепости. Добравшись до вершины, они затоптались на месте, встав спиной к спине и стиснув побелевшими пальцами клинки. Взоры метались от одной тени к другой, на каждый шорох все оборачивались и вздрагивали как ужаленные.
Как-то раз дернувшись, Сая застыла. Во мраке одного из проходов показалась черная фигура. Девушка побелела, как полотно. Железная с острыми, как бритва, пластинами перчатка вытянула из-за пояса длинный меч, взмахнула им в воздухе, и вторая рука с металлическим хрустом стиснула рукоять. Сая медленно начала пятиться назад, задыхаясь от ужаса. Посеребренные сабатоны с заостренными носками глухо и тяжело ударили о землю. Один за другим на звук повернулись Сэм, Мерри, Пиппин. Из темноты теперь надвигалось пять угольных фигур, понемногу смыкавших кольцо вокруг обезумевших от страха хоббитов. Те отступали. Радужки Саи покраснели, зрачки стали как у кошки. Тут изо всех сил храбрившийся Сэм не выдержал.