- Чего надо? - не особо дружелюбно осведомился он.
- Нас ждут в Гарцующем Пони, сказала ему Сая.
Сторож исчез, затем раздался тяжелый скрежет, и привратник, распахнув дверь, осветил компанию ярким светом фонаря. Сэм, Мерри и Пиппин от неожиданности отшатнулись назад, с непривычки щурясь, и только Сая осталась неподвижной.
- Хоббиты! Аж четверо! Куда идете, что надо, и какие дела занесли вас в Брыль из Шира? громко проворчал сторож.
- Идем на Восток. Надо гостиницу. А что нас сюда занесло не ваше дело! в тон ему ответила Сая.
Охранник с пониманием закивал.
- Хорошо, молодая леди, я не хотел вас обидеть. Уж извините, у меня такая работа задавать вопросы. Здесь теперь много чужестранцев бродит, приходится быть осторожными! и, пропустив мимо себя хоббитов, привратник закрыл ворота и вернулся в свою сторожку, а компания пошла по наполовину размытой дороге мимо оград, за которыми стояли коровы и лошади, к домам впереди. Достигнув непосредственно деревни, друзья едва успели увернуться от пронесшейся мимо них с бешеной скоростью кареты. Вокруг проходили какие-то высокие люди и незнакомцы, то и дело задевавшие хоббитов и ругавшиеся такими словами, что уши вяли.
Правда, задевали они только Сэма, Мерри и Пиппина. Сая с поистине кошачьей ловкостью (взявшей неизвестно откуда) уворачивалась от всех этих громил, с некоторым изумлением смотревших ей вслед, и наконец остановилась возле трехэтажного здания с множеством окон, на котором висела чугунная вывеска с изображением вставшей на дыбы низкорослой лошадки. Надпись снизу гласила: Гарцующий пони.
Сэм сомнительно глянул на это строение, и сердце у него упало. В пути он не раз представлял себе встречу с великанами или еще с кем пострашнее, но сейчас, в середине утомительной ночи, при виде здешних высоченных домов ему стало совсем уж худо, а буйное воображение быстренько дорисовало стоящих в гостиничном дворе злобных черных коней и Всадников, наблюдающих за ним из верхних окон.
- Мы ж не будем здесь ночевать? вырвалось у него.
- А чем тебя это место не устраивает? - вяло бросила ему Сая. Там сухо, тепло, есть крыша над головой и еда, а я так устала, что завалюсь сейчас хотя в гнилом бараке, лишь бы там этот проклятый дождь не лил!
Раскрыв дверь, Сая ступила внутрь, и друзья последовали за ней. За порогом они откинули капюшоны и принялись отряхивать безнадежно вымокшие плащи. Девушка тем временем внимательно оглядывалась по сторонам. Тут было немало народу, хватало и людей, и хоббитов. Все они смеялись, ели и пили, рассевшись за длинными столами на деревянных скамьях. Заметив прилавок, на котором лежала гостевая книга и стояла чернильница с пером, Сая подошла туда.
- Извините! позвала она.
Через край свесился невысокий толстый человек в белом, в смысле, когда-то белом фартуке, краснощекий, с большой лысиной, темными волосами, усами щеточкой и улыбкой до ушей.
- Добрый вечер! приветливо поприветствовал он компанию. Чем я могу вам помочь? Если ищите хорошие условия для ночлега, у нас есть удобные комнаты для хоббитов. Мы всегда рады принять у себя маленьких друзей, мисс! Так чего вы желаете, мисс - Маслютик (а это был именно он) замялся. Мисс
Сая чуть не выпалила свою фамилию, но вовремя вспомнила наказ Гэндальфа.
- Андерхилл. Мисс Андерхилл, - сказала она.
- Андерхилл, - медленно повторил Маслютик. Андерхилл Ну конечно
- Мы друзья Гэндальфа. Вы не могли бы сказать ему, что мы прибыли?
- Гэндальфа? Гэндальфа - пробормотал хозяин, словно стараясь вспомнить, где он слышал это имя. Сая слегка нахмурилась. - Ах, да, помню его! Пожилой такой парень с длинной седой бородой и остроконечным колпаком!
Девушка обрадовано закивала.
- М-да, - протянул мужчина. Я его уже полгода не видел.
Сая ошеломленно посмотрела на него, ничего не понимая, а потом повернулась к друзьям.
- Что теперь делать-то? спросил у нее Сэм.
========== Глава 9 ==========
В большой зале компания оказалась весьма разношерстная. В камине полыхали и задорно потрескивали смолистые поленья, а под потолком горели три лампы, но света от них все равно не хватало. Тут было крепко накурено. Возле огня беседовали два гнома, рядом стояли еще два-три человека. На лавках сидели вперемешку и люди из этих краев, и местные хоббиты, еще несколько гномов и прочий люд, которого не разглядеть было в полумраке. То и дело слышался хохот и гогот.
Собравшиеся смеялись над новостями и анекдотами,
перевернулся в воздухе и полетел обратно вниз. Сая вытянула руку в попытке поймать его, но у Кольца были другие планы, и Оно, чуть накренившись, само скользнуло ей на палец, и Девушка тут же растворилась в воздухе, не оставив за собой и следа. Люди разом выдохнули. Странник с грохотом вскочил со стула. Мерри и Сэм с ужасом переглянулись. Пиппин, побелев, отшвырнул от себя кружку с пивом, поняв, что он только что натворил.
Где-то далеко пронзительно заржал черный конь, а Всадники натянули поводья и испустили ужасные вопли, полные торжества. Сая молниеносно села на полу. Окружающая обстановка тонула в тенях, дул страшный гудящий ветер, уши закладывал жуткий шум. Оглядевшись, девушка обнаружила, что со всех сторон окружена огромными черными фигурами лошадей, на спинах которых застыли Всадники, меж тем как их оболочки стремглав неслись к Брылю. Сая затряслась и тут услышала знакомый громовой голос.