Зависть до добра не доводит, словно невзначай заметила я, а принцесса тихо выругалась. Она только казалась нежной и милой. А на самом деле могла такое сказать, что уши вяли. Однако при этом Этель хоть и раздражала, но не казалась плохой.
И грубость тоже, тихо-тихо добавила я, подначивая ее.
Надоела, фыркнула принцесса, ускорила шаг и запнулась. Если бы не гвардеец, лететь бы ей с лестницы, как чайке с утеса.
Нас встретила сама герцогиня Реджина Виорская невысокая женщина с тонкой, довольно изящной фигурой и прямыми темно-каштановыми волосами. У нее были недобрые глаза и заломы у губ, но не как у человека, который много улыбается, а как у человека, который часто чем-то недоволен или испытывает отвращение. Младшую сестру императора можно было назвать красивой, но не приятной. Было в ней что-то отталкивающее, фальшивое. Я особенно четко поняла это, когда она целовала воздух у моих щек. Впрочем, Этель, кажется, тоже была не в восторге от своей тетки.
Рада видеть вас в моей скромной обители, сказала нам герцогиня, хотя ее взгляд говорил об обратном. Жаль только, императрица в этом году не сумела посетить прием.
Мама отправила свою преемницу вместо себя, кинула на меня насмешливый взгляд Этель, а я лишь вежливо улыбнулась.
Да, конечно. Очень мило, процедила сквозь зубы герцогиня. Вы великолепно выглядите, Изабелль.
Вы тоже, ответила я, думая в этот момент а где Эштан? Будет ли он на приеме? Увидимся ли мы с ним?
Словно по волшебству рядом с матерью появился и он. Высокий, уверенный, статный. С рассыпавшимися по плечам пепельными волосами. Облаченный в парадный белоснежный мундир с эполетами, которые украшала россыпь сапфиров. И отстраненно-холодным выражением лица.
Наши взгляды встретились, и я вдруг поняла, как изменились его глаза. В них я увидела боль, и мне стало не по себе. Однако Эштан тотчас перевел взгляд на Этель. Он поздоровался сначала с ней, потом со мной и растворился в толпе гостей, кинув на меня тоскливый взгляд.
Герцогиня, ничего не заметив, увлекла нас с Этель на совместную съемку и небольшое интервью на прием были приглашены журналисты. И пол часа нам пришлось улыбаться, играя в семью. Это было безумно странно. Я почти не знала этих людей, но вынуждена была делать вид, что мы близки. И я очень устала от этого не физически, а морально. Притворство давалось мне сложно.
Глава 6
хотя я прекрасно понимала, что не всем высокородным я нравлюсь. На меня смотрели либо с пренебрежением, как на слабачку. Либо с осторожным любопытством, как на нового паука в банке. Прикидывали а насколько я ядовитая? Им и в голову прийти не могло, что я не тот человек, который любит все эти интриги и закулисные войны. Что я не хочу здесь находится. Что я не хотела становиться невестой принца.
После череды приветствий и фальшивых улыбок, я и Этель очутились за круглым столиком неподалеку от сцены, который был украшен все теми же снежными цветами, которые я видела на лестнице. Придворные дамы, сопровождавшие нас, расположились за столиком неподалеку, а гвардейцы выстроились вдоль стены. Я огляделась все пространство зала было уставлено круглыми столами, за которые то и дело приглашали гостей. Скорее всего, танцев не будет. И слава всем светлым духам как танцевать в этих хрустальных туфельках, я понятия не имею. В них и сидеть-то неудобно Вместо танцев на ждет представление. Только сцена еще закрыта плотными темно-синими портьерами, и что будет неизвестно. Надеюсь, не оперное пение.
Мои надежды не оправдались. Нас ждала именно опера. Но до этого на сцену взошла герцогиня Виорская вместе со своим сыном. Она долго и нудно приветствовала гостей, благодарила за приезд и вклад в благотворительность в этот раз собирали средства для строительства нескольких приютов в разных уголках империи. Затем началось выступление приглашенных артистов, большая часть которых оказалось оперными исполнителями. И я откровенно заскучала.
Что, быть невестой принца не так уж и весело, да? вкрадчиво спросила Этель. Кажется, оперное пение не входило в список ее интересов тоже.
Ты говоришь так, будто бы я мечтала стать его невестой, ответила я.
А разве нет? совершенно искренне удивилась она.
Ты серьезно? рассмеялась я.
Все мечтают выйти замуж за моего брата, в голосе Этель звенела уверенность. Вот глупая! Что за святая уверенность?
Проверь голову у лекаря, вырвалось у меня, и она закатила глаза.
Ты так шутишь, что я аж смеяться не могу, фыркнула принцесса. Все внутри от смеха пережало.
Больше мы не препирались на нас стали косо поглядывать, и я решила быть хорошей девочкой. Но, Светлая Тэйла, я и поверить не могла, что смогу уснуть под оглушительное пение со сцены! А я уснула. И проснулась от того, что меня под столом ногою пихала Этель. Оказалось, уже все закончилось, и к нашему столику подошла хозяйка приема, чтобы узнать, понравилось ли нам выступление. Поняв, что я заснула, герцогиня одарила меня таким выразительным взглядом, что мне стало неловко. Наверное, она всем своим высокородным подружкам доложит, что невеста принца необразованная девица, которая заснула на выступлении лучших оперных певцов империи.