Слепец «увидел» меня первым. Он шевельнул головой, ловя звуки моих шагов в тумане. Видно было, что воины нервничают, потому что городская стража начала вытягивать мечи сразу после движения слепца.
Умные ребята, не тешили себя надеждой что-то рассмотреть в ночной дымке. Следили за тем, кто способен их предупредить.
Я вынул нож и ударил им плашмя по камню, заставляя людей у ворот успокоиться. Им еще хватит поводов понервничать и без меня.
Чудовища не носят доспехи и не пользуются оружием. Так что кто бы ни лязгал железом в тумане был не страшен.
Скиталец, безошибочно угадал слепой. Он не повернулся в мою сторону, не сделали ни одного лишнего движения. Лишь слегка поднял уголки губ, изображая улыбку. Нет, скорее усмешку. Он не был слепым от рождения, вступление в орден возможно лишь с пятнадцати лет, и только зрячим. Бывали и исключения слепые от рождения дети, которых орден забирал всегда, но такие бывали один-два раза за поколение. В этом городе, во всяком случае.
Он не был слепым от рождения, и еще помнил, как выглядит улыбка, и усмешка, и мог воспроизвести их на своем лице, хотя уже и не был способен убедиться в их точности.
Он самый, подтвердил я, театрально появляясь из дымки.
Здесь, в этом городе, меня все называли скитальцем. Не путать с пилигримами, что бродили от города к городу в сезоны низких туманов, и бродягами, делавшими тоже самое, просто по другим причинам. Таких было мало, но они все же были, хотя ни пилигримов, ни бродяг нигде не любили.
Но терпели. Среди них могли быть шпионы. Но только они приносили информацию о происходящем в других городах.
Добро пожаловать на Холм, буркнул начальник стражи. Обязательная фраза для любого гостя. А так как стражник не понимал, к кому меня причислить, то произнес именно ее. С одной стороны я никогда не был ни в одном городе, кроме этого. С другой и в этом городе я находился не всегда.
Вокруг меня здесь вообще был ореол таинственности. Я единственный, кто исчезал в тумане и не возвращался целыми сезонами, прячась где-то в скалах. И каждый раз возвращаясь живым.
Мою тайну давно бы уже выпытали из меня каленым железом, но ко мне благоволила королева, и никто не смел трогать странного скитальца, находящегося под ее защитой.
Ну, а королева она знала. С самого начала.
Именно она научила меня местному наречию, когда я впервые здесь появился. И не только ему.
Видел чего? стараясь звучать равнодушно, спросил стражник.
Нет, качнул я головой, в окрестностях все тихо.
Они появятся, уверенно сказал Слепец.
Словно в такт его словам, на вершине холма ударил колокол. Его так и звали «главный Слепец». Самый важный артефакт ордена. Он не отмерял время, он вообще молчал почти всегда. Лишь в сезоны высоких туманов в него кто-то ударял.
Говорят, слепцы научились ловить отраженный от скал звук, и по нему определять приближение чудовищ.
Я верю.
Звук колокола мягко утонул в тумане. Эха никто и не ждал. Может, слепцы что-то и слышали, но я на это был неспособен.
Но звук все равно был красив. Редко удавалось услышать этот колокол. К счастью редко. Но когда удавалось, мне всегда хотелось встать и послушать, как тихо тает его звон.
Я люблю этот город на холме, тонущем в тумане.
И этот странный и опасный мир я тоже люблю.
Замок размещался на самой высокой точке холма. И в этом мире это было даже важнее, чем во времена феодалов на Земле. Туман заставлял карабкаться вверх, все выше и выше.
На замок, колокольню и несколько вспомогательных башен стражей ушел весь доступный камень из окрестностей. Каждый новый дом, башенка, этаж, строение, требовали уходить за булыжниками все дальше и дальше. Большинство бедных домов вообще строились из скудной глины вперемежку с соломой.
Замок был не только резиденцией, но и укрытием во времена высоких туманов. В тронный зал мог зайти каждый горожанин, без исключения. А так как в городе обычно чужаков не было, то вообще каждый. Этим я и воспользовался, свободно пройдя мимо охраны замка.
Правда, я надеялся, что здесь будет не так людно. Но, видимо, высокий туман требует многих решений, которые может сделать только королева.
Королева в городе власть и судья, культ, предмет для обожания, надежда и последний оплот. Когда люди не знают, куда идти они идут к ней. Когда у них проблемы, которые они не могут решить сами тронный зал становится как раз тем местом, куда они направляются. Когда в городе пожар, часто бывает, что королеву о нем успевают оповестить раньше, чем пожарных.
Что уж говорить о высоком тумане.
Единственная дочь королевы еще слишком мала, чтобы хотя бы частично снять с матери ношу правления. Поэтому даже в спокойные сезоны у нее хватает забот. Я помню, как королева-мать
проводила в этом тронном зале сутки напролет.
Я не могу ничего сказать о всей династии. Я появился в этом мире слишком недавно, а королевская семья, вроде бы, отличается долголетием. Все то время, что я здесь этим городам всегда правила эта женщина. Но, если судить по ней то династия властителей этого города просто образец для подражания, способный заткнуть за пояс любую другую форму правления.