***
Это позор, Амалия! Матушка встретила меня криками, как только мы вернулись домой. Что скажут люди!
А что они скажут? Я чувствовала себя уставшей, словно целый день проработала на чёрной кухне. Конечно, я там ни разу и не была, и как чувствуют себя кухарки, не знала, но почему-то представляла себе именно такие ощущения.
Что тебя бросил посреди зала герцог! Такой позор, теперь это ляжет пятном на нашу репутацию и жениха найти станет ещё труднее. О чём ты только думала?
Не совсем понимаю вас, матушка. Я и правда была в замешательстве. Мало того, что я действительно не понимала, в чём состоит суть претензий не я же его бросила, не я убежала, так еще и голова отказывалась хоть о чем-то думать, будто ватная стала.
Надо было быть ещё вежливее, ещё послушнее. Так глядишь и потом бы ещё раз пригласили на такой бал.
Спорить было бесполезно, видимо, это и будет моей участью из-за нашего положения в обществе всегда быть для матери недостаточно хорошей. Я понимала, что это моё предназначение выйти замуж, как и у любой другой девушки, но учёба в университете могла стать неплохим подспорьем в этом. Девушки с образованием пользовались б о льшим спросом на рынке невест, о чём я и не преминула сказать.
Ступай наверх, Амалия, и чтобы до завтрашнего вечера я тебя не видела. Университет она придумала! В наше время было достаточно лишь происхождения для замужества, а сейчас Так и проходишь старой девой, как твоя тётка Марджери.
Раздевшись при помощи Мисси и приняв ванну, я легла в кровать. От слабости немного подташнивало, а кожа в том месте, где её задел герцог, горела. Возможно, дело было в волнении от произошедшего на балу, возможно, в самом знакомстве с аристократом такого высокого статуса, но уснуть при всём моём плохом состоянии я смогла не сразу. Прокручивая в голове сотни диалогов, которые могли бы быть, но не стали явью, я каждый раз оставалась в центре зала одна. Не было ни одного варианта развития событий, где бы он довёл меня до компаньонки. Наконец, забывшись сном, мне кажется, под утро, я провалилась в водоворот сновидений, не приносящих покоя даже во сне.
Просыпайтесь, ваша милость! Звук шёл откуда-то далеко, будто из-под толщи воды, проникая в голову молоточком. Матушка хочет вас видеть немедленно.
С таким аргументом, как матушка, спорить было бесполезно, поэтому пришлось, приложив немало усилий, всё же открыть глаза. На удивление, сейчас я чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся, словно и не со мной приключились вчера все эти странности.
В комнату уже вошла Мисси и распахнула окно, впуская прохладный воздух раннего утра.
Я резким движением скинула с себя одеяло, запахнула поглубже полы халата и, потянувшись, направилась к окну. Это было для меня своеобразной традицией начинать новый день, вдыхая свежий воздух.
Видимо, я вчера вас плохо помыла, ваша милость, прошу меня простить. Служанка с опаской подошла ко мне вплотную, показывая на левую руку.
А, что? Помыла? Я не совсем поняла, о чём идёт речь. Лишь когда она взяла мою руку чуть выше предплечья и аккуратно повернула на свет, я поняла, в чём дело.
Подбежав к трюмо, ещё раз посмотрела на руку в отражении и произнесла лишь одно:
Не может быть.
На руке красовался какой-то неизвестный мне символ. То, что это не грязь, я поняла сразу, не может она так переливаться серебром, да и Мисси, надо отдать ей должное, всегда качественно исполняет свои обязанности. Приглядевшись, я увидела, что на руке теперь изображён дракон, свернувшийся калачиком вокруг цветка в защитном жесте.
Быстро приведя себя в порядок, надела светло-голубое платье для завтрака и, добавив к образу лишь серьги с топазами, подчёркивающие цвет моих глаз, я поспешила вниз к уже ждавшей меня матушке, чуть не сбив по пути парочку служанок.
Замерев перед закрытой дверью, я успокоила дыхание, одернула чуть сбившийся по дороге подол платья вниз и, сделав глубокий вдох, медленно открыла дверь, ведущую в парадную залу.
Рада тебя видеть, дочь моя. Матушка стояла около накрытого чайного столика, теребя платочек в ожидании меня.
Прошу прощения, что заставила вас ждать. Пройдя в центр залы, я уже было приготовилась сесть, недоумевая, почему маменька всё ещё стоит и что же такого срочного случилось, ведь менять свои указания она не любила и вчера ясно дала понять, что видеть до вечера меня не хочет.
Ваш приход скрасит любые тяготы ожидания, баронесса.
Только тут я заметила ещё одного человека, стоящего в тени портьеры и словно прячущегося от внешнего мира.
Ваше сиятельство, приветствую вас. Признаться, его я совсем не ожидала здесь увидеть, да ещё в такое раннее для гостей утро. Зато стало понятно, почему же матушка стоит.
Раз барона сегодня застать мне удалось, да и присоединиться в ближайшее время он к нам не сможет, то не вижу смысла ходить вокруг да около. Герцог наконец вышел из тени и, пододвинув к себе кресло чуть ближе, устроился в нём так, что солнце светило ему в спину, создавая ореол света вокруг его головы. Матушка тоже села, а я так и осталась стоять в одиночестве посередине.