На этом всё. Он поднял ладонь вверх, показывая, что разговор окончен и тема для обсуждения себя исчерпала.
Дальнейший путь проходил молча, мне не хотелось ругаться и продолжать выяснять отношения, герцог же, отвернувшись к окну, более не обращал на меня внимания. Мы могли бы перенестись во дворец порталом, но, по сложившейся здесь традиции, ко двору следовало подъезжать в карете, поэтому в городе мы появились порталом, а уже дальше пересели в карету, запряженную шестёркой вороных.
Через несколько часов мы наконец-то подъехали ко двору. Из-за темноты на улице я не смогла толком рассмотреть столицу, но надеялась, что удастся наверстать после бала, ведь нам были отведены покои во дворце, и отправиться домой мы должны были только на следующий день.
Благодаря нашему статусу ожидать дольше положенного своей очереди для выхода из кареты не пришлось. Я искренне сочувствовала стоявшим позади нас, так как очередь двигалась медленно, и было ощущение, что все находились в каком-то необъяснимом напряжении.
Накинув сверху соболий салоп, доходящий мне практически до пят, я, опершись на руку мужа, спустилась. Увиденное поражало своей изысканностью и роскошью. Длинная лестница из белого камня уходила вверх, а по низу, по краям каждой ступени, стояли позолоченные вазоны с цветами. Несмотря на холод и лёгкий ветер, цветы выглядели замечательно, придавая определённый шарм.
Если я думала, что знаю, что такое роскошь, то сейчас всё просто померкло на фоне увиденного в самом главном зале. Большой, нет, просто огромный по площади светлый зал с позолоченными эркерами по периметру, а у потолка висело множество свечей, горящих магическим огнём. В углах стояли столы с закусками, а пространство между окнами было украшено причудливой лепниной. Несколько выходов на балконы были задрапированы тканью и не бросались в глаза. Недалеко от входа сделали нишу для музыкантов, а кресло для монаршей особы расположили на небольшом возвышении напротив входа в конце зала, так, чтобы оттуда открывался вид на всё происходящее.
Не отходя от мужа, я прошла с ним к фуршетным столам и в ожидании, когда все соберутся, взяла бокал шампанского.
Представление королю прошло для меня словно в тумане. Вот меня ведёт за руку Дерек, вот я делаю книксен и жду, когда мне будет позволено встать. Несколько дежурных слов от короля, моё заверение в верности короне, и под первые звуки фанфарной музыки я уже танцую полонез, кружась вокруг мужа.
Вы произвели на короля благоприятное впечатление. Герцог после танца проводит меня снова к столам. Другие дамы провели возле него намного меньше времени.
Это большая честь для меня, ведь я теперь представляю не
меня учил выписанный из города отцом учитель по шахматам. Выигрывала я часто, так что на несколько ходов с незнакомцем меня должно хватить. Предчувствие подсказывало, что уровень игры будет не тот, к которому я привыкла.
Пешка на Е четыре, сказав это, дрожащими пальцами передвинула фигуру на нужное мне место на поле.
Пфф, смех был мне ответом. Е пять.
От негодования я даже забыла, как дальше ходить. Следующий мой шаг должен был определить стратегию, которая, в свою очередь, определит дальнейшее расположение фигур на доске. Немного откинулась на спинку, чтобы видеть всё в более выгодном свете.
Итак, что я имею? Нахальный оппонент возможно, воспитание у него и есть, но это его «пфф» говорит о том, что себя он считает асом в игре. Ну либо не считает меня соперником, что для моей уже подбитой на сегодня самооценки плюсом точно не является. Хотя на этом можно сыграть. Он явно не ожидает от меня ничего интересного, в его глазах я предсказуема, поэтому
А если так. Я снова трясущимися пальцами сдвинула фигуру. Надо же показать, как тяжело мне далось решение продолжить.
Далее всё прошло именно так, как я и хотела, после его хода на Д пять ферзевый гамбит был разыгран. С удовлетворением заметила, как с каждым моим ходом мой оппонент всё больше выходил из тени, наклоняясь всё ближе к доске и показывая наконец-то своё лицо.
Он был молод в моём понимании, конечно, немногим старше меня. Чуть длиннее подбородка немного вьющиеся волосы коричневой шапкой обрамляли лицо. А в карих глазах я больше не видела скуки, они цепко следили за расстановкой фигур на доске, отмечая моё малейшее движение. Засмотревшись на загорелую кожу груди, которая притягивала взгляд из распахнутого ворота чёрной, как вороного крыло, рубашки, я, кажется, пропустила нечто важное.
Вам мат, прекрасная незнакомка.
Разыграв контргамбит, он полностью завладел ситуацией на поле, и ходов у меня больше не было.
Благодарю вас за партию. Я хотела уже встать и уйти, как он протянул мне руку.
В высшем свете было непринято касаться оголённой кожи других людей, перчатки по нынешней моде носили только мужчины, ну за исключением леди Валериан, чьи руки они укрывали сегодня полностью. Этот же мужчина же был без перчаток, возможно, снял их раньше, а возможно, и вовсе пришёл без них. Судя по его внешнему виду, последние веяния моды его мало волновали.
Ладонь так и оставалась висеть в воздухе, ожидая моего рукопожатия, столь несвойственного юным леди.