В дороге было скучно, а злиться в одиночестве тем более, потому постепенно завязался разговор и настроение у всех улучшалось. Торговец принялся травить какие-то байки, я подозревала, что выдумывал он их прямо на ходу. Иногда выходили несмешные шутки, которым он весьма громко радовался. Ведьма расспрашивала его о дороге, местных лесах и травах в них.
Я слушала вполуха. Сидеть мне было особо негде, если я не хотела свалиться с повозки на ближайшей кочке, а постоянно лежать утомляло. Я ворочалась как могла, но к вечеру у меня всё равно ломило всё тело. Наверное, стоило бы купить лошадь и поехать одной, но я боялась заблудиться. Наездница из меня была хорошая, а вот первопроходец очень посредственный. Впрочем, новые неизведанные земли я, может, и нашла бы, а вот Лунный замок точно нет. Всё, что знала о его расположении, заключалось в короткой фразе надо ехать к горам. Говорили, что половина замка возвышалась над обрывом. Я представила маленькую Марлен, лежащую внизу на скалах, и зажмурилась, отгоняя непрошеное видение.
Стемнело резко, короткий вечер быстро перетёк в глубокую ночь. Помогла и погода, небо заволокли облака, воздух напитался влагой, а дышать стало тяжело. Лошадь подустала и медленнее переставляла ноги. Лес наполнился тенями, деревья стояли ближе друг к другу, словно прижимались специально, сплетались кронами, образуя непроглядную крышу. Я подумала, что здесь и днём должно быть темновато.
Сыр незаметно закончился. Я бы решила, что он где-то выпал из кармана, если бы не обманчивый след вкуса во рту. Хорошо, но мало. Торговец обещал, что через час мы прибудем в подходящее для ночлега место. Ведьма так и сидела, не оборачиваясь ко мне, но иногда казалось, что она к чему-то напряжённо прислушивается. Мешал стук копыт и скрип колёс.
По моим ощущениям прошёл не час, а как минимум три. Спать хотелось неимоверно, но от страха я не находила покоя, так и глазела в темноту, на ветки деревьев. Повозка наклонилась, дорога пошла под откос. Пара упавших деревьев впереди образовали арку, но мы вполне могли поместиться под ней.
Стой, стой, вдруг зашипела ведьма, как будто очнулась от транса.
Торговец дёрнул поводья, но лошадь уже остановилась сама, да ещё и попыталась попятиться, упираясь в деревянную преграду. Заржала, жалуясь на отсутствие пути к отступлению.
Впереди на дороге стояло нечто, очень похожее на волка, но только в два нет, в три раза крупнее.
А я так и не научилась притворяться мешком!
Глава 6
Я сидела, не в силах пошевелиться, и перебирала варианты.
Кроме ржания лошади мне ничего не было слышно. Она словно обезумела, даже звуки, вырывавшиеся из её рта, больше походили на крики из преисподней. Торговец нелепо дёргал за вожжи, и даже я поняла, что у него не было никакого плана, он совсем не разбирался в лошадях и не знал, как её успокоить или развернуть. Я в них тоже не разбиралась, у меня вообще были сложные отношения с животными, даже самая мелочь вечно норовила меня покусать.
Ведьма спрыгнула с повозки и осталась стоять рядом с ней. Сбоку мне показалось, что губы её шевелились, она что-то беззвучно шептала. На руках, сложенных в молитвенный жест на груди, появилось чуть заметное свечение.
«Ну точно, ведьма, подумала я, и это привело меня в чувство. Надо же, зло молится богине».
По крайней мере, я снова ощущала собственные конечности и могла ими управлять, а это был несомненный плюс.
Ржание резко оборвалось, мне показалась, что я слышала удар, а потом мир на несколько бесконечно длинных секунд погрузился в полную тишину, даже ветерок
пропал, не шелестели листья, не покачивались ветви.
Лошадь упала.
Рухнула как подкошенная. Стоя на коленях на повозке, я невольно наклонилась вперёд, чтобы посмотреть через край. Чтобы заметить, как из огромной рваной раны на шее вытекает чёрная в темноте кровь и спешит впитаться в землю. Словно само это место работало над тем, чтобы к утру не осталось никаких следов как нападения, так и самих незадачливых путников.
Торговец куда-то пропал, ведьму я больше не видела в темноте, наверное, она отошла ближе к деревьям, там мне всё ещё чудилось неясное свечение.
Я отпрянула от края, отползла на середину повозки, оглянулась, чтобы убедиться, что позади ещё оставалось место. Мне требовалось укрытие получше. В голове отчаянно метались мысли, я то и дело бросала взгляд на дорогу впереди.
А потом в голове сформировалась одна очень простая мысль
Тварь так и стояла на дороге, рассматривая повозку красными, словно налитыми кровью глазами. Она не двигалась с места, и от этой догадки меня как молнией пробило насквозь. Тварь была здесь не одна.
Конечно, я могла бы догадаться и раньше.
Тёмная ночь, наклон и поваленные деревья, хорошее место для засады. Сколько ещё путников не проехали дальше этого места?
Умные. Эти твари были не только крупными и жуткими, но ещё и определённо умными. А это уже очень нехорошее сочетание.
«Какой ты сделала вывод, Кристин?» спрашивал в голове надоедливый голос отца.
Вывод? Да какой тут мог быть вывод? Только один вот сейчас закончится моя короткая и бесполезная жизнь. Прямо здесь и закончится. И до Лунного замка не доеду, и на герцога не посмотрю, а он-то, говорят, красивый, и замуж не выйду Даже все неведомые страшные проклятия резко потускнели, словно на задний план отошли, теряя всё своё значение.