Мстислава Чёрная Смена года
Крепостные стены имперской столицы горят мириадами огней в честь фестиваля Смены года. Празднование продлится три дня. Сегодня первый. И сегодня мыКсан возвращается домой, я же знакомлюсь с местом, которому только предстоит стать моим новым домом отныне и навсегда. Немного боязно, и Ксан, словно почувствовав, оборачивается и по-хулигански подмигивает, нарушая протокол.
В город мы въезжаем в начавших сгущаться сумерках. По традиции принцесса едет либо в открытой карете, чтобы позволить горожанам себя увидеть, либо прячется от любопытных глаз в закрытом экипаже. Я же, одетая в полюбившийся белоснежный охотничий костюм, еду верхом. Моя лошадка, получившая кличку Молния, идёт бок о бок с Громом, послушно отставая на шаг традиции нарушать можно, но до определённого предела, Ксан, как принц, обязан быть чуть впереди, иначе слухов, что его высочество подкаблучник, не избежать, а это уже опасно такие разговоры ставят под сомнение власть будущего правителя.
По обеим сторонам дороги шумит толпа, люди приветствуют Ксана, моё имя в выкриках почти не звучит, что не удивительно. У меня ещё будет время завоевать симпатии этих людей.
Огни и сумрак, дух праздника и аромат надежды на новое, лучшее будущее превращают столицу в город волшебства и сказки. Не сегодня, но завтра обязательно мы с Ксаном забудем про королевский этикет, наденем простую одежду и выйдем на улицы, чтобы попробовать леденцы на палочках, поучаствовать в забавах, потанцевать на ярмарочной площади. Меня пьянит уже от одной мысли об искристом счастье весёлого свободного гуляния.
Но сегодня вечер мы проведём в высоком обществе.
Дворец выныривает из темноты и встречает нас сиянием бесчисленных гирлянд, круглых фонариков- солнушек. Парадные ворота торжественно открываются, и мы въезжаем на территорию.
Ксан помогает мне спешиться.
Во дворце нас не встречают. Точнее, встречают слуги и приглашают в боковые комнаты, здесь же, на первом этаже, обустроенные для приведения себя в порядок. В тронном зале в самом разгаре торжественный приём в честь Смены года, на котором мы, естественно, должны появиться. И если Ксан уже облачён в парадный мундир, может идти хоть сейчас, только дорожные пылинки отряхнуть щёткой, то мне предстоит в считанные мгновения сменить охотничий костюм на вечернее платье, поправить причёску, макияж. Словом, сборы, которые нормально занимают половину дня и больше придётся уместить в пятнадцать-двадцать минут.
И я выхожу, затянутая в тёмно-синий, как ночное небо, бархат. Звёздами сияют бриллианты.
Ксан ожидает меня в коридоре. При моём появлении на его лице расцветает улыбка:
Ты прекрасна, Иси, он подхватывает мои пальцы, подносит к губам.
Волнение улетучивается.
Пойдём, улыбаюсь я.
Хорошо быть принцем, неожиданно заявляет Ксан. Фраза совершенно не в его стиле.
Хм?
Ксан прищуривается:
Никто из высших аристократов, даже самый отъявленный ловелас герцог Сельвар, не осмелится тебя у меня увести.
Мы поднимаемся по парадной лестнице. Я почти не обращаю внимания на роскошные интерьеры древней цитадели, у меня будет время рассмотреть в деталях картины, статуи, антиквариат
Лёгкий мандраж возвращается перед самыми дверями тронного зала, когда церемониймейстер объявляет о нашем с Ксаном прибытии. Створки распахиваются, и по ковровой дорожке под пристальным взглядом императора и его гостей мы следуем к возвышению в противоположном конце зала.
Ксан склоняется в поклоне, я исполняю реверанс.
С возвращением, ваше высочество. Добро пожаловать, принцесса Шенайская. Я бесконечно рад, что в этот особенный вечер, канун Смены года, семья собирается вместе, голос императора ниже, чем у Ксана, басовито-рокочущий, как океан под скалистым берегом.
Придраться не к чему, но мой титул хранительницы при приветствии император не упомянул. Я изначально знала, что его величество не рад выбору сына.
Не важно
Ксан сжимает мои пальцы в своей ладони, и сразу становится легче.
Ксан отвечает за нас обоих:
Благодарю, ваше величество, вежливо и скупо.
Я выпрямляюсь.
Император, не обращая на зреющую неловкость, улыбается, приглашает нас занять места. Чуть ниже императорского трона установлены два кресла.
Сегодня не мы главные герои, хотя внимание, безусловно, приковываем. Бал в нашу честь будет только через десять дней после завершения трёхдневного фестиваля, а пока можно чуть расслабиться
и с лёгкой улыбкой изображать статую.
А вот после окончания приёма
Мы с Ксаном, как и положено, покидаем тронный зал следом за его величеством. Неформальное знакомство получается коротким, немного сумбурным, прямо в холле, и у меня вновь возникает мысль, что мне таким образом демонстрируют монаршее пренебрежение. Или я зря себя накручиваю, просто отец после долгой разлуки соскучился и хочет провести время с сыном наедине, тем более им о многом предстоит поговорить без лишних ушей. Ксан ободряюще сжимает мою ладонь.
Ваше высочество, рядом оказывается статная леди с первыми морщинкамив уголках глаз. Не откажетесь ли вы составить нам компанию за чашечкой кофе? Ах, простите, я позволяю себе вольности.