Провели собаки Аннушку через гнилое болото, а в лес идти побоялись.
Мы с волками не в ладах, сказали они.
За болотом раскинулось широкое поле, на котором, словно часовой, стояла береза. Поднялся тут сильный ветер. Зашумела береза, замахала гибкими ветвями.
Не пущу, не пущу тебя дальше, ветками исхлещу.
Березка, березка, я тебе белую косынку в подарок принесла.
Ишь ты! Косынку? недоверчиво сказала береза. А я собралась тебя ветками исхлестать. Ну, проходи тогда, коли такая добрая. А косынка мне пригодится. Давно уж принарядиться хотелось.
Пересекла Аннушка широкое поле и вошла в дремучий лес.
Лесника-то давно и в живых не было, осталась от него лишь ветхая сторожка, в которой поселилась злая старуха. Вот лес и одичал. Стали в нем водиться волчьи стаи, медведи повадились разбойничать, совы гнезда разорять. И пожары здесь случались, и дела темные, непонятные. Сумеречно, сыро было в запущенном лесу.
Замелькали вдруг зеленые огни между деревьев, заметался, аукнулся волчий вой, и Аннушка оказалась в зверином кольце.
А-а-а! Тебя-то мы и поджидаем, голубушку, сказал самый матерый волчище. Есть у нас строгий наказ доставить тебя к хозяйке. Пытать тебя будут.
За что же меня пытать? ужаснулась Аннушка. Что я плохого людям сделала?
Нам это не ведомо, рыкнул волчий вожак. Пошли!
Жадными глазами поглядывали на нее волки, но, видно, не смели ослушаться строгого приказания колдуньи. Кто же, как не колдунья, может распоряжаться зверями и сама творить зло! Первый раз за все время поникла Аннушка головой. «Почему это так бывает в жизни, что одним достаются только радости, а другим одни печали?» думала она.
Привели волки пленницу к черной, покосившейся избушке с одним оконцем.
Дальше одна иди, сказал вожак, нам запрещено. Да не вздумай убегать! От хозяйки никто еще не убежал. Беглецов нам позволено в клочья рвать без разбору.
Заглянула Аннушка в оконце никого, постучала не отзываются. Толкнула она дверь легонько и шагнула через порог.
Жжжживой отсюда не воротишься! проскрипела дверь.
Что это ты так скрипишь, дубовая? Давно, видно, тебя не смазывали! Маслице вот у меня тут есть, дай я тебя смажу.
Добра-а-а, еще раз скрипнула дверь и затихла.
Оглядела Аннушка колдовское логово, и жутко ей сделалось: кругом скелеты, чучела, головы зверей и птиц, а посредине избы огромный котел с кипящей смолой.
С печки на нее уставился облезлый черный кот:
Мя-а-асо пришло, мя-а-асо!
Что ты говоришь! Какое же я мясо? Я Аннушка.
Мя-а-асо! Хозяйка сделает из тебя мя-а-асо. Только мне она отдает одни кости. Она сварит из тебя колдовское зелье. Но сначала тебя будут пытать.
За что же меня пытать?
Как за что? Мя-а-конькая!
Ну, зачем? По-моему, ты одичал, котик, дай я тебя поглажу.
Мя-а-асо!
Покушай вот лучше свежей сметанки. Я всю ее тебе и отдам, нечего ее старухе беречь. Вот так.
Мур-мур-мур, сказал кот, неслыханной вкусноты штука.
Это не штука, а сметана. Понравилась?
Мур-мур-мур, старая карга кормит меня объедками.
А-а-а! Пришла, мое солнышко! услышала вдруг пленница, и из печки выскочила скрюченная старушонка. Тебя-то мне и не доставало. Говори! взвизгнула она. Чем околдовала моих верных псов? Кто научил тебя ворожить? Сознавайся!
Я не умею колдовать, ответила Аннушка. Меня прислала к тебе свекровь, твоя сестра. Как поживаешь, тетушка?
Хе-хе-хе, «тетушка», говоришь? Отвечай! снова взвизгнула она. Чем очаровала злых гусаков, что не тронули тебя. А береза? Что она, с ума спятила на старости лет! Завтра же прикажу ее сжечь!
Не надо, пожалуйста, она такая славная!
Ах, ты еще заступаться! В котел ее!
В это время за окном
раздался протяжный совиный крик. Колдунья вихрем вылетела из трубы. Что-то нежданно-негаданно стряслось и ее владениях.
Что же ты стоишь? Беги! крикнул кот.
Аннушка кинулась из страшного дома, и дверь бесшумно отворилась, пропуская ее. Кажется, она даже вздохнула. Может, ей тоже захотелось убежать! А кот выпрыгнул в окно и побежал следом за беглянкой. И ему опостылели мрачная изба и скупые объедки.
Легко сказать: беги! А куда? Кругом черной стеной стоял хмурый лес. Ни дорожки, ни тропинки.
Сюда! Сюда! поманил кот.
Аннушка бежала изо всех сил, но скоро она услышала волчий вой и звуки погони. Волки настигали ее. Уже слышно было их хриплое дыхание
«Табак! подумала Аннушка. Нужно высыпать нюхательный табак!»
Она выхватила из пестеря пачку и высыпала ее через плечо. К счастью, ветер дул ей в лицо. Она слышала, как взвыли волки, которым табак попал в нос и в глаза. Погоня отстала.
Вот и кончился лес. Только волки снова хрипят за спиной. Еще немного, и начинается болото, а там голодные собаки. Неужели и они кинутся на нее. раз нет больше мяса, чтоб утолить их голод?
Аннушка еле добежала до болота, когда оттуда выскочила стая псов и кинулась навстречу волчьей погоне. Они с визгом сцепились и начали грызться, как заклятые враги, одни за страшную колдунью, другие за добрую Аннушку. «Хорошие собачки, с благодарностью подумала беглянка, они ценят добро».
Наконец-то Кама-река! А где же гуси! Как перебраться через поток воды? И вдруг шум и свист крыльев. Целая туча гусей. Они подхватили измученную беглянку и легко перенесли ее на безопасный берег.