И забывается рядом с ней беспокойным сном, полным кровавого месива и издевательского женского смеха.
***
Если его когда-нибудь спросят, о чём он жалеет больше всего на свете, то он скороговоркой выдаст: Я стал учёным, изучающим гамма-излучения, а не авиатехником, как хотели мои приёмные родители. Брюс Беннер живёт в постоянном состоянии паники, вечно опасаясь, что монстр внутри него вырвется на свободу, из-за этого он боится заводить какие-либо отношения. Мстители для него шанс доказать, что и он может быть полезен. Осталось только придумать, как локализовать приносимые Халком разрушения и направить его ярость в мирное русло. Если такое вообще возможно.
В его жизни вообще многое теперь изменилось, впервые появилось место, которое он мог назвать домом, появились люди, которым можно было довериться. Например,
энергичный, фонтанирующий идеями Тони, таскающий его на конференции и находивший для него новейшие статьи и разработки. Недавно Брюс узнал, что именно Старк своеобразно убедил генерала Росса закончить преследовать его. Или милая, уравновешивающая его Пеппер, которая хотя и сторонилась его, но скорее жалела, чем боялась. Конечно же, Тор, который просто Тор, и этим всё сказано.
- Прости, что такое случилось на Хеликарьерре, - Брюс даже пытался извиниться перед ним, но тот хлопнул его по плечу:
- Для меня было честью сражаться с таким сильным противником. И я рад знать, что такой человек, как ты, на нашей стороне. А теперь, друг мой Брюс, научи меня этой мирградской игре, где деревянные фигурки двигаются по клетчатой доске. У нас в Асгарде есть похожая, интересно, различаются ли наши правила.
И Капитан Америка, Первый Мститель, с которого и началась эта гонка с сывороткой суперсолдата, оказался весьма умным и интересным собеседником. Брюс когда-то, когда страдал честолюбием и заносчивостью, считал его каким-то недостижимым идеалом, а он оказался обычным человеком. То, что создавал Беннер под руководством Росса, должно было стать его триумфом, а получилось, то, что получилось. Наташа и Клинт воспринимали его настороженно, он никогда не отделял одного от другой: два агента ЩИТ, два первоклассных убийцы, два человека, действующие как один. Пока не появилась Алиса. Алиса, конечно же, главный герой повествования, свежий ветер хаоса и покоя. Та, кто не боялась Халка, та, кто знала его вдоль и поперёк. Та, кто искренне обожала их обоих. Ни страха, ни настороженности, ни признания силы. Ничего. И вслед за ней потянулись все остальные. Или Брюс сам позволил к нему подойти.
Проверяя почту на ноутбуке, он вспоминает недавнее Рождество. Первое Рождество в тесной компании, первое спокойное Рождество в компании за последние много лет. Пунш в большой чаше, разные салаты, кексы в глазури, рождественская музыка, омела, огромная ёлка. Гипс на ноге Шутер, Клинт, старательно таскающий её под ветки омелы. Смущённый Стив, беседующий с о, чудо! такой же смущённой Наташей. Весёлый, но трезвый Тони, размахивающий руками перед ним, даже в праздники он не перестаёт думать о своей работе. Тор в мишуре и нелепом свитере, рядом с ним Джейн.
Брюс отмахивается от Старка, и тот, ещё поговорив для приличия, уходит к Пеппер. Отказывается от предложения выпить вместе с Тором, Большой Парень любит алкоголь, и он представляет, во что это выльется. Упрямо ковыляющая мимо Шутер вручает ему стакан с фруктовым соком и тарелку ярких пирожных. Но, немного подумав, тяжело падает рядом.
- И всё-то тебе не имеется, - улыбается Брюс.
- Зато ты здесь засел и надулся как сыч, - она пристраивает загипсованную ногу как можно удобнее, чтобы не мешать остальным. Под гипсом чешется, и неудобно ходить, путь от гостиной до комнаты, что раньше преодолевался за минуту-две, теперь растягивается в пятнадцать. И это при поддержке со стороны, самой её не дойти и за час, а костыли она стойко игнорирует. И её передвижения выглядят очень смешно и нелепо, как она только может ходить?
- Не так я планировал встретить это Рождество.
- Ох, тебе ли быть в печали. Кое-кто вообще не планировал его встречать, - отмахнулась Ал, и добавила: - Я пыталась сбежать из больницы три раза, поэтому не была уверена, что меня выпишут к Рождеству, а не оставят на праздники со зла.
- Тебе там так не нравилось?
- Честно? Ты единственный врач, которому я доверяю. Конечно, ещё есть Венди Макгарден, но ей сейчас несколько месяцев, поэтому ты единственный и неповторимый.
- Гипс не сниму, даже не надейся.
- Ты жесток, - смеется она, пойманная за преступлением
Около входа в искрящуюся рождественскими огнями Башню Старка остановилось такси. Водитель, зевающий и хмурый мужчина средних лет, вышел и открыл багажник, подавая хрупкой изящной женщине её небольшую дорожную сумку. В последнее время он часто привозил восторженных фанаток к подъезду этого здания, но эта леди выглядела и вела себя по-другому.
- Хорошего Рождества, мисс, - кивнул он, принимая оплату из её рук.
- Спасибо, и вам того же, - улыбнулась женщина.
Когда два дня назад, разбирая почту, Элизабет Росс натолкнулась на плотный конверт с маркировкой Старк Индастриз, она подумала, что это очередной запрос на исследование, и что рождественские праздники она вновь проведёт в лаборатории, или дома перед телевизором, расставив перед собой нехитрую рождественскую трапезу. Или, если повезёт, то кто-нибудь из знакомых позовёт её к себе, сокрушаясь, что такой праздник нельзя проводить одной. Отец пришлёт поздравление, отпечатанное на фирменном бланке армии США, но больше