С другого стола, растянувшегося вдоль окна, доносился негромкий разговор немолодых наложниц покойного Короля, которых Аля видела накануне в саду.
Пусто нынче в гареме Тихо, говорила одна. И только благодаря временной тишине за столом кандидаток удалось расслышать ее слова.
Да-а Я-то помню, когда мы здесь девушками на отборе еще были, а потом детишки бегали, вздыхала другая.
Детишки Ох, наследники Короля. Выросли все. Выросли да погибли, глухо охнула третья.
Проклятая война.
Пусть пламя предков осветит их путь на том свете, провозгласили все три, воздевая руки. Их примеру последовали, как по команде, и все служанки, и девушки-кандидатки из числа фениксов. Пятеро или шестеро рыжеволосых красавиц, к которым присоединились и остальные. Все, кроме неприятной черноволосой девицы. В зале на несколько минут воцарилась гробовая тишина.
По спине Али поползли мурашки. Теперь она еще больше осознала, что гарем хранит печать грусти. За внешним великолепием и благополучием скрывалась скорбь недавней войны, которую помнили все собравшиеся. Кроме нее, чужестранки. Она никогда не сталкивалась с великими бедами, но Аля представила, какая боль пронзает сумрачных женщин за столом у окна: наверняка речь шла и об их детях, выросших и погибших. А смех других ребятишек не разносился по коридорам, потому что молодой король и его покойные старшие братья не успели обзавестись наследниками. Гарпии, похоже, тщательно выбирали период для атаки,
планируя кампанию долгие годы.
«Прав Бенну. Возможно, молодому Королю и самому не нужен этот брак. Но разве ему оставили выбор?» вздохнула Аля, проникаясь уважением к чужой печали. Впрочем, это по-прежнему не означало, что ей необходимо участвовать.
Она помотала головой и принялась торопливо ковыряться в тарелке с остывающей кашей. Неизвестная крупа, подслащенная неизвестными фруктами, оказалась очень вкусной, блюдо немного подняло настроение. Уж что бы она ни говорила про заточение во дворце, а кормили в гареме отменно. Да и ни в чем другом Аля не испытывала неудобств. Если бы не тяжелое бремя ожидания, нависшее над ней
Если бы не чужой мир без возможности побега. Или все-таки после разговора с Бенну мелькнул призрачный шанс на свободу? Она бы затерялась в городе, пересидела бы отбор в укромном месте. Язык острова Фрет по воле древней магии Аля понимала, значит, и работу где-нибудь нашла бы. Она умела грамотно писать и училась на пиарщика. Наверное, в этом мире тоже распространяли новости, если уж додумались до огнестрельного оружия. Вот только вряд ли кто-то приютил бы незнакомую девчонку, сбежавшую с отбора, наплевавшую на древнюю традицию.
Вот, еще одна прибыла. Сидит-молчит, отвлекла от созерцания тарелки дерзкая черноволосая девушка. Ее локоны взметнулись в небрежном повороте головы и рассыпались по светло-синим складкам шелкового одеяния. Она снова смерила Алю крайне презрительным взором и криво усмехнулась тонкими губами.
Может, по-нашему не понимает? язвительно предположила одна из кандидаток, белокурая пышнотелая красавица, явно не с острова Фрет. Она сидела рядом с черноволосой задирой.
Да нет, вроде понимает, по-простому пихнула в бок рыжая соседка, Огвена. Понимаешь же?
Понимаю. Я ниоткуда не прибыла. Меня магия принесла, тихо сказала Аля, невольно придвигаясь к Огвене в поисках защиты.
Прибыла-прибыла. У Короля Феникса всегда есть одна невеста на смотринах из другого мира. А выберет он ее или нет это уж как она себя покажет, развела руками черноволосая и так хищно ухмыльнулась, будто собиралась съесть Алю, а на десерт закусить еще парой-тройкой конкуренток.
Я не хочу, чтобы меня выбирали, едва не ударила по столу Аля, готовая гневно опрокинуть тарелку. К глазам подступали слезы обиды. Ей на плечо вовремя легла крупная мозолистая ладонь Огвены.
Ну да, ты-то у нас редкая птичка, с Земли, фыркнула задира, сверкая ярко-красными глазами. Это пугало. Выглядело слишком нечеловечески.
Эрин, хватит! попыталась осадить черноволосую Огвена, недовольно потупившись.
Да-да, обычно из Миров Великих Хранителей отправляют кого-то, подпевала задире Эрин белокурая подружка. Это их Аля видела воркующими в саду в день прибытия. Значит, не ворковали они, а шептались, как две змейки. Да, две ядовитые разноцветные змеи. Такой нездоровой атмосферы не вспоминалось со средней школы. Зато здесь все знали о явных причинах, о ставке в этой игре.
А вы здесь по своей воле? обращаясь ко всем и словно не замечая нападок, слегка дрожащим голосом спросила Аля.
Еще бы! взвизгнула Эрин.
Спрашиваешь, вторила ей змейка-подружка.
Да, попасть во дворец честь, флегматично пробормотала одна из притихших девушек-фениксов. Но Эрин громко ударила ладонями по белой скатерти, так, что тарелки подскочили и победным тоном заявила:
Ха, а я здесь залог политического союза. Так что можете успокоиться Король выберет меня.
Ты гарпия. Он никогда не сделает законной женой врага, процедила вдруг осмелевшая девушка-феникс. И Огвена с затаенной ненавистью закивала, как и большинство кандидаток. Аля сжалась, ожидая нового этапа пикировки. Но к столу вовремя подскочила Павена, громко ударяя в небольшой гонг и, не повышая голоса, заявила: