Мария Токарева Град разбитых надежд. Охотник
© Дурасова Алена, внутренняя иллюстрация, 2025
© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025
Иллюстрация на переплете Ольги Зиминой
Дизайн переплета Ольги Жуковой
Часть I
Глава 1 Алый Глаз
Но обо всем по порядку. Мрак окутал Вермело намного раньше. Джоэл точно не помнил: может, за год до всего этого, может, за месяц. Без разницы, ведь город уже сотни лет выживал среди тянущегося кошмара.
До смены оставалось три часа, ноги зябли в старых сапогах, одолевала дремота, как обычно. Но охотникам не полагалось спать больше пяти часов. Для поддержания бодрости выдавали кофейные зерна вот уж великая награда. Жесткая оболочка неприятно скрипела на зубах. Джоэл сплюнул горькую кашицу и нырнул под ветхую каменную арку, попав в квартал Шахтеров.
Эту часть города Джоэл изучил хорошо, здесь он родился и вырос среди закопченных стен и разлагающихся помоев. Годами в полутрущобных районах ничего не менялось: все та же отваливающаяся штукатурка двухэтажных халуп, все те же работяги и нищие.
Все так же много заданий для охотника на сомнамбул, потому что в этой части Вермело счастливые сны не водились. Но Джоэл находил в таком постоянстве успокоение. Он точно знал, где чья лачуга, а значит мог просчитать, где появятся новые кошмары. Образы из них вылезали тоже знакомые, пусть и омерзительные. Еще он без труда находил дорогу в лабиринте проулков даже в полной темноте. Джоэл утешал себя этим унылым постоянством.
Впрочем, иногда оно раздражало: в дрянном трактире на Рыбной улице неизменно подавали крысятину. Рыбы там отродясь не пробовали. Улица носила старинное название, которое с трудом различалось на выцветших табличках, потому что до пришествия Хаоса в конце нее красовался порт. И оттуда гигантские корабли под косыми парусами уходили прямо в океан. Что такое океан? Джоэл за тридцать семь лет так и
не узнал. История про корабли давно превратилась в легенду. Ныне улица упиралась в тупик каменной стены, за которой царил Хаос.
Никто не ведал, сколько веков или тысячелетий назад он пришел, потому течение времени не совпадало в разных его уголках. Джоэл предполагал, что город, вернее, осколок огромного города, выживает или медленно умирает уже около двухсот лет. Значит, такое существование в зловонном скоплении лачуг и оживших кошмаров оказалось приемлемым для остатков человечества.
Хотя крысятина в жидкой подливе от этого не делалась вкуснее. И нетрезвая публика в трактире не становилась приятнее. Джоэл молча ел, посматривая на сомнительных типов, которые уже примерялись к его кошельку. Отважные же попались щипачи, если собирались добраться до собственности охотника.
Все экономишь? раздался насмешливый голос. Воры тут же поморщились и потеряли интерес к одинокому посетителю, сосредоточившись на разбавленном пойле. Двоих охотников они опасались. А ну, пошли отсюда! грозно шикнул на них вошедший, хотя сам буквально светился беззаботной радостью. Эй, хозяин, подай-ка твое фирменное блюдо!
Ли, сухо поприветствовал Джоэл вошедшего напарника. Да, экономлю. А ты, можно подумать, в квартале Богачей живешь и в их рестораны ходишь.
Отчего же не ходить? Копить нам все равно не на что: ни дома, ни семьи. Не полагается, небрежно рассмеялся Ли, отчего в его темных миндалевидных глазах заплясали медовые искорки. Был я там однажды, у богачей: те же крысы, только подлива пожирней. Но знаешь Иногда рыба, иногда курятина. Иногда даже баранина. А здесь крысы и крысы.
Это не крысы! проворчал краснолицый трактирщик, поднося тарелку с сомнительным месивом. Обманывал он, наверное, только самого себя.
О! Как я забыл: это же фирменные тараканы!
Еще слово о нашей стряпне и я выставлю вас, господин охотник, в шутку пригрозил трактирщик.
Только попробуй, негромко стальным тоном предупредил Джоэл, с неодобрением качая головой. Ли, что за ребячество?
Сегодня я говорю только правду, и ничего, кроме правды. Это по случаю э-э-э какой там сегодня праздник по календарю древних людей? У них было много праздников! А у нас-то
Долговязая фигура Ли в новом черном плаще с серебристой вышивкой выглядела лишней в провонявшем тухлятиной трактире. Джоэл не понимал, зачем так выряжаться перед боевым дежурством. Кропотливую работу слепнущих золотошвеек уже к утру могли испортить острые когти. Джоэлу хватало короткого форменного плаща темно-бурого оттенка. Ли же постоянно устраивал представления даже в неподходящих местах.
Ладно, бери уже крысятину и не выступай. Нам еще всю ночь патрулировать, отмахнулся Джоэл, пока Ли заботливо пристраивал щегольскую треуголку на краю замызганного стола.
Вечно ты угрюм, как Хаос, рассмеялся напарник, вольготно садясь напротив и закидывая ногу на ногу.
По-твоему, лучше рубить сомнов с радостной улыбкой? Тогда меня, пожалуй, загребут в психушку, осклабился Джоэл.
Взбодрись! Может, наконец пригласишь куда-нибудь Джолин.
Джоэл вздрогнул. Память хлыстом прорезал образ. Эти огромные синие глаза, маленькие руки, нервно вцепившиеся в дверной косяк Сколько растерянности и загадки таилось в ней. Джолин тревожила холодный рассудок. Приходилось напоминать себе, что она просто часть нелегкой работы, а не что-то большее.