Черт, ругнувшись, Ветров решил не медлить, а повернуть назад и вернуться к поляне по своим меткам, пока не забурился куда-нибудь в логово волчье.
Над головой скакала по высоким веткам белка, сбрасывала сухую, отслоившуюся кору, метнулась в куст ярко-рыжая лисица. Солнце сверкало в просветах крон, журчали лесные ручьи. Ветров тащился назад, сдирая с веток свои полоски, набивал ими карманы. Жажда мучила ужасно сорвав очередную метку, Ветров бросился к одному из ручьев. Припал к нему, холодному, рот раскрыл Но, жучки какие-то копошатся в прозрачной воде, козявки, улитки, да берег грязный такой. Не решился Ветров пить сырую воду подхватит холеру и сгинет точно. Нельзя, надо терпеть. Зачерпнув пигоршню из ручья, участковый умыл поцарапанное лицо, обтер потную шею да руки помыл. Стало легче, хоть и не сильно тянет его напиться ручей. Однако Ветров пересилил себя, встал и сейчас же нашел глазами метку это последняя, он должен сейчас попасть на поляну.
Приблизившись, он сдернул эту полоску серой ткани, развязал узел Взглянул перед собой и не поверил глазам: дерево то же, кусты те же, но поляна другая маячит впереди. Трава на ней совсем не такая какая-то желтая, да длинные болотные камыши, и нет заметных каменюк только коряги кривые точат, а еще хилые и скрюченные деревья. Да что за черт вообще творится? Как поглумился кто-то: специально метки перевесил.
Эй! Ветров рявкнул, стиснув в кулаке последнюю полоску. А ну, выходи! Аггеич? Куркин? Эй?!
В траве за спиной Ветрова зашуршало, послышались частые шаги. Догадка пулей пробила голову: а вот и убийца, который заманивает в лес!
Стоять! Ветров обернулся в прыжке, с пистолетом наперевес Никого.
Шаги и шуршание теперь слышались слева, Ветров снова прыгнул никого.
Вылазь, или буду стрелять! зарычал участковый, приготовившись к схватке с преступником. А может, и с несколькими сразу.
Ветров! откуда-то слева раздался мелодичный насмешливый голос, и девичий смех колокольчиками зазвенел где-то над сплетенными ветвями деревьев.
Кто здесь? Ветров повернул ошалелую голову, и тут его взгляд зацепило яркое красное пятно.
Изящная девичья фигурка в коротком красном платье оказалась на желтой поляне. Повернулась вокруг себя среди тонких ветвей и корявых деревьев, прошлась она туда-сюда по травяному ковру. Опешил Ветров: как она сюда попала, да еще и на высоких каблуках?
Ну, что же ты, Ветров? капризно протянула девушка и словно приблизилась, сделалась отчетливее.
Ветров глядел на нее неотрывно со страхом узнал он свою одногруппницу Макушину, Ленку-Пенку, в которую влюбился еще на первом курсе и с которой так ни разу и не поговорил Но уже потерял: отец «продал» ее замуж за какого-то большого прокурора, как только Макушина получила диплом.
Ленка? выжал из спертого горла Ветров, спрятал пистолет и шагнул к ней, но Ленка вдруг сорвалась и бросилась наутек.
Ветров! ее удивительно громкий в лесной тиши голос манил, и участковый как обезумел. Кинулся за ней, очертя голову.
Ботинки вляпались в холодную вязкую жижу, и Ветров отскочил назад. Черт, да это и есть Русальная елань здоровенное и страшно топкое болото, скрытое травою так, что кажется поляной. Нет там Макушиной, и не было никогда почудилось и звонкий смех обернулся ревущим воплем выпи.
Черт плюнул Ветров, пытаясь отчистить комья вонючей, торфяной грязищи с подошвы веткой.
Пить хочется
Ветров понял, что куда-то исчезли ручьи ни одного не течет, только пересохшие неровные русла, и земля под ногами сухая, потрескалась, как в пустыне Атакама. Изо всех сил Ветров старался не поддаться панике: только что здесь было сыро, под ногами грязища чавкала, а что же теперь? Воздух стал сухим и душным, жарким, как в полдень в центре города, среди стекла и асфальта. Еще какой-то гарью потянуло, дымом говорят, тут есть торфяники, которые горят сотнями лет наткнулся, видать, на один.
Ветров решил не мешкать закрыл лицо воротником рубашки и зашагал пошире, чтобы поскорее убраться. Торфяной дым ядовитый, как дьявол можно до смерти им надышаться. Да, недаром говорят, что здесь гиблое место, только не монстры губят людей, а сама природа. Надышался, наверное, Ветров, вот и увидел Ленку-Пенку в болоте.
Ветров шел за солнцем видел его игривые отсветы среди широких листьев дубов и осин, да шагал побыстрее. Он уже не цеплял «метки Тесея» возвращаться в горящий торфяник не станет все равно. Здесь полно деревень кругом не только Красный Партизан: Сорочанка где-то тут, и Нижинцы, и еще какая-то Бандерлог Нет, Лог какой-то только какой именно забыл Ветров.
Шагая, вспоминал он карту местности, что висела в его кабинете прикрывала дыру в стене, как любил шутить Петька. Лес обозначен зеленым, да самопальная бурая клякса с толстым красным контуром посередине зеленого Петька рассказывал, что это капитан Порох сам Русальную елань обозначил. Ближайшее село к елани Нижинцы, пятнадцать километров от Партизана. Пятнадцать километров? Да как он на пятнадцать чертовых километров забурился? Пешком-то? За пару часов?
Чертыхнувшись в стотысячный раз, Ветров глянул перед собой, и в хаосе листвы вдруг заметил некое сооружение. Он даже замер, чтобы присмотреться: за последнее время его подвели уже и глаза, и уши. Но, нет, не кажется ему мелькают среди ветвей прямоугольные контуры чего-то рукотворного.