Чересчур резко подняла голову, встречаясь взглядом с сыном лорда Венского. В чем-то он прав, мое имя отличалось от других, деревенских детей так не называли. Однако сейчас мои мысли были заняты другим. Я с интересом рассматривала юного господина. Он стоял на лестнице, облокотившись на перила и слегка склонив голову. Это не был больше тот белобрысый худой мальчишка, теперь передо мной стоял вытянувшийся юноша с очень серьезным и спесивым лицом. Сколько ему? Шестнадцать? Семнадцать?
Ран, ты можешь оставить нас, приказал младший Венский и кивнул мне, чтобы я поднялась.
Он пригласил меня в кабинет. Я отказалась сесть, встала возле открытого окна, помня о своем обещании ребятам.
Они не услышат, неожиданно проговорил младший лорд, каким-то образом угадывая мои мысли. Особняк оплетен защитной сетью, нейтрализующей любую магию. В том числе и природную с обращением к стихиям. Впрочем, я удивлен.
Юноша сложил руки перед собой и слегка придвинулся, напоминая сейчас всей своей позой отца.
Маг?
Свободный маг!
Его губы тронула снисходительная улыбка.
Да, наслышан. Отец перед отъездом получил письмо. Только что ты собиралась ему сказать? Прийти и кинуть к ногам свою вольную? Разве ты свободна на самом деле? Твои родители, друзья, дом, где ты выросла все это принадлежит нам. А ты, получив от богов дар, стала еще более бесправной.
О чем ты? я напряглась, забывая все слова, которые хотела высказать ненавистному мальчишке.
«Вы», исправил меня юноша. Ваше благородие! Не забывайся, ты пока еще не маг и статуса никакого не имеешь.
А он сильно изменился и повзрослел.
Маги марионетки короля, неожиданно горько выплюнул Венский. И в то же время прислужники богов. Быть магом это не шанс на свободу, как ты, наверное, подумала, направляясь сюда, чтобы объявить о полученной вольной. Нет, маги заложники игр высших, не более. При поступлении в школу ты пройдешь обряд инициации, где определится сила и твой покровитель. И знаешь... тут он неожиданно посмотрел мне в глаза. Без злости или высокомерия, скорее устало и с какой-то грустью. Обычный человек, пусть даже в неволе, куда свободнее. Безмерные права магов лишь мишура, а на деле ты поймешь, какое это бремя.
И он был прав. Я поняла это потом, спустя года, а тогда, в тот момент, в особняке Венских, лишь встряхнула рыжей копной и сделала то, ради чего шла. Высказала мальчишке все, что думала. Ведь теперь я была не в его власти. Но главный вопрос так и не задала не спросила, почему пять лет назад он так со мной поступил.
А он и не думал что-либо говорить в ответ, отрицать или спорить. Просто улыбался, выслушивая мою по-детски эмоциональную и гневную речь. И уже уходя, я не удержалась, чтобы не сказать: «А мои родители и друзья Поверь, я стану настолько известным магом, что выкуплю у вас весь Гортил!»
В ответ мне лишь рассмеялись: «Попробуй!»
Глава 3
На огромной площади перед главным входом собралось много магов: и детей, и взрослых. Обряд поступления древний красивый обычай, который проходят все нововступившие. В этом году нас было двенадцать. Восемь мальчиков и четыре девочки разных возрастов. Самому маленькому семь, а вот высокая темноволосая аристократка была лишь на год старше меня.
Перед нами находились три алтаря с подношениями разным богам. Это светлая богиня Има̀ра, которая принимает к себе целителей и знающих, бог А̀рон покровитель войны, дающий силу и мужество, темный Рангор, обучающий искусству некромантии и черного мрака. Иногда третьего бога называли еще богом смерти. На его факультете было меньше всего учеников. Я заметила только семерых в темно-синей форме.
Поступающим следовало подойти к каждому алтарю, и тот бог, что ответит, станет нашим покровителем до конца жизни. Мадам Элиир, приятная тучная женщина, встречающая нас у входа, рассказала, что бывали даже случаи, когда боги не отвечали, хотя у ребенка имелся дар. Это мне не понравилось. Нет, не так. Напугало! Я по-настоящему испугалась. Вдруг боги откажутся от меня? Что, если меня отошлют обратно? Об этом я ни разу не задумывалась, будучи уверенной, что все... теперь я маг. Теперь я свободна!
Меня бросило в жар, когда маленький мальчик не дождался ответа. Он выполнил все, как того требовал обряд взял землю, поднес факел и оросил собственной кровью древний камень. Однако в ответ была лишь тишина, боги почему-то молчали. Поэтому, услышав собственное имя, испуганно вздрогнула. Задрожали коленки, взмокли ладошки и даже закружилась голова. Страх поселился в душе, не давая сделать шаг вперед, но я заставила себя и, сжав кулаки, решительно ступила к подношениям.
На первом алтаре стояла чаша с прозрачной водой, а вокруг лежали травы и святая земля. Многие из них я знала, как знала, что надлежит делать. Отпила глоток воды, взяла горсть земли и раскрыла ладошку. Дуновение дыхания. Мгновение. Земля осыпала травы. Сердце замерло.
В висках неприятно застучало. Страх сковал по рукам и ногам. Уже не так уверенно ступила ко второму алтарю. Дрожащей рукой взяла факел. Надо было зажечь огонь и ждать благословения Арона. Если примет к себе взметнется пламя к небу, а нет зашипит в ответ.