В трудовой деятельности, при формировании отношений между членами рода, а затем племени создавались положения, которые можно было решить разными способами. Первоначально, по-видимому, каждый раз в определенной ситуации люди действовали по-разному. Но после нескольких повторений они заметили, что каким-то приемом или способом необходимый результат достигается лучше, быстрее. И затем использовали этот прием или способ как наиболее целесообразный. Появились стереотипные, стандартные действия, которые использовались каждым членом рода. Так складывался обычай. Очевидно, что обычай касался действий, имеющих определенное значение для коллектива. В форме обычая накапливался социальный опыт, который передавался от поколения к поколению. В то же время обычай закреплял в действиях только то общее, что было необходимо для достижения результата,
допуская некоторые изменения, соответствующие конкретной обстановке.
Следовательно, обычай - это обобщенный опыт, включающий общепринятые способы и приемы трудовой или иной социальной деятельности коллектива, которые применяются в определенных повторяющихся условиях и обеспечивают наиболее целесообразное достижение результата. Поэтому обычай выполняет нормативно-регулирующую роль в конкретном коллективе, в котором он выработался. С изменением условий жизни общества отдельные обычаи изменяются или исчезают, появляются новые обычаи, учитывающие эти изменения. Таким образом, обычаи отражают определенный уровень отношений людей к природе, обществу, друг к другу, поскольку касаются каких-то важных для общества сторон и явлений жизни. Передаваясь от поколения к поколению, обычаи в своей совокупности принимают форму традиций. В свою очередь, традиции входят как составной элемент в культуру общества и несут на себе отпечаток этой культуры. Обычай отражает национальные, профессиональные и другие особенности общественной деятельности людей и поэтому не имеет четких единых форм, а выражает, закрепляет только общие стороны действия или поведения, в рамках которых могут проявляться особенности его конкретного существования.
Нужно отметить, что обычай всегда относится к какой-то конкретной деятельности, в нем присутствует предмет деятельности, определяющий поведение или действие людей, и результат, которого хотят достигнуть. Так, первобытный охотник обычно использовал определенные приемы маскировки и поведения при охоте, чтобы поближе подкрасться к животному. Или два племени при встрече складывали оружие, если у них мирные цели, или же, наоборот, приводили его в боевое положение, выражая этим враждебное отношение друг к другу. В первобытном обществе обычай регламентировал отношения между членами рода или племени в конкретных случаях, важных для всего племени. Со временем он приобретает все большую общественную значимость, его нарушение влечет наказание. Если когда-то обычаи охватывали все стороны жизни, проявлялись и в хозяйственной и в социальной сферах, особенно в сельском хозяйстве, то со временем, с проникновением технического прогресса в хозяйственно-экономическую жизнь он все больше становится элементом, регламентирующим отношения между людьми, их поведение в тех или иных общественных ситуациях.
Необходимо отметить, что с появлением классов обычаи стали отражать и классовые отношения. Каждый класс выражал в обычаях свое отношение к представителям своего и других классов. Содержание обычаев переосмысливалось, принимало в различные периоды истории новые формы.
Так, выражение дружественных намерений у воинов сначала проявлялось в том, что при встрече они поднимали забрала своих шлемов, открывая лицо, затем стали снимать шлемы с головы, а сейчас прикладывают руку к головному убору - отдают честь друг другу. Феодал же заставлял крестьян снимать шапки при встрече и склоняться перед ним, выражая этим свою покорность ему. Известно, что в боярских домах на Руси двери делались ниже роста человека, чтобы входящий невольно поклонился хозяину.
С расслоением общества обычаи начинают соответствовать классовым представлениям различных по социальному положению слоев. В произведениях писателей-классиков можно найти большое количество примеров этому. Так, по-разному приветствуют друг друга при встрече представители различных классов: объятия, поклон, снятие или приподнимание головного убора, рукопожатие, целование руки и т. п. Все эти действия выражают одно и то же содержание: один человек проявляет уважение к другому. Но, как видим, это может быть выражено различными действиями, обычными для данной группы людей. Уже по форме приветствия можно было судить о том, к какому классу или слою общества принадлежат люди: дворяне, чиновники, купцы, крестьяне, рабочие.
Когда-то любой обычай, те действия, которыми он сопровождался, определялись реальными условиями жизни. Затем первоначальные причины, породившие некоторые обычаи, исчезали, а сам обычай продолжал сохраняться как традиция. При этом действия, производившиеся при его исполнении, получают символическое значение. Обычай превращается в обряд.
Обряд, в отличие от обычая, не имеет непосредственной практической направленности. Он лишь обозначает какое-то важное для людей событие или явление общественных отношений, закрепленное в виде традиционных действий людей, посвященных этому событию. Действия, которые люди выполняют при соблюдении обряда, когда-то имевшие практическое значение, становятся символическими. Они вызывают у них представление о том,