Старик нахмурился из-за своих чувств по этому поводу, но отступил в сторону, чтобы провести меня в комнату. Когда миссис Маллард не последовала за мной, я в панике повернулась к ней.
Тебе здесь будет хорошо, дорогая, просто помни, что я сказала. Она многозначительно посмотрела на меня и постучала пальцем по губам. Я пойду поищу тебе служанку.
О! Воскликнула я, и мне в голову пришла идея. У меня есть одна; она ждет сразу за северными воротами. Рыжие волосы, синее платье. Вы не сможете ее не заметить.
Госпожа Маллард удивленно подняла брови, но кивнула и поспешила прочь, шурша юбками и цокая каблуками, оставив меня наедине с мастером Шнайдером.
Почему, прохрипел старик, твоя горничная где-то там, а не здесь с тобой, а? Когда у меня отвисла челюсть и не вырвалось ни звука, он махнул рукой, отпуская меня. Ах, оставь это. Мне все равно. У нас есть работа, которую нужно сделать, если ты хочешь быть готовой к церемонии. А теперь сними эту одежду и дай мне посмотреть, с чем я работаю.
3
Ч
ас спустя я понятия не имела, как ему это удалось, но каким-то образом я выходила на долбаную сцену с двадцатью семью другими сверкающими, принаряженными, пахнущими цветами девушками.
Зрительский зал был переполнен аристократами и обычными зрителями. Все они выглядели несколько потрепанными в конце долгого ночного празднования, но по большей части это было хорошо замаскировано искусно сделанными масками, которые они носили.
Ношение масок на придворных мероприятиях было давней традицией в Тейхе. Поскольку простолюдинам было запрещено смотреть на членов королевской семьи, с годами стало проще включать маски в придворные наряды. Таким образом, члены королевской семьи могли свободно находиться в своих домах, не опасаясь, что их увидят и им придется предать этого человека смерти.
Из того, что я наблюдала, в менее официальных случаях маски были скорее предложением, когда некоторые дамы просто разрисовывали форму маски блестящими изделиями, но для мероприятий, подобных этому, были привлечены лучшие мастера по изготовлению масок в стране для их лучшей работы.
Герольд начал зачитывать приветственную речь, над которой он явно работал чертовски долго, судя по раздувшейся от гордости груди и тому, как ярко он командовал сценой. Но основной посыл был ясен.
Что за черт? пробормотала девушка рядом со мной себе под нос, почти так же, как это делали многие другие девушки. Никто ничего не говорил о том, что люди сегодня расходятся по домам; нас пригласили.
Я подавила удивление и прикусила язык, чтобы удержаться от ответа. Но если серьезно, то только потому, что им прислали приглашение, не означало, что им было гарантировано что-то большее, чем именно это. Шанс.
Ну и что? пробормотала другая девушка откуда-то из конца очереди. Мы должны пройти собеседование с принцами, и они отправят семерых девочек домой прямо сейчас?
Не собеседование, поправил ее кто-то. Он сказал, что на нас посмотрят.
Значит, мы не можем поговорить с ними? возмущенно выпалила другая девушка, и Герольд развернулся, чтобы свирепо посмотреть на нее.
Нет, прошипел он. Конечно, ты не можешь говорить с ними. Они будущее этого королевства; вы не что иное, как конфетка для глаз, пока одна из вас не станет будущей королевой.
Одна из нас? пискнула откровенная девушка. Но есть три принца; разве не будут выбраны три девушки? Я не винила ее за это предположение; именно это подразумевали городские власти, когда объявляли испытания.
Трое не могут править, когда король Тит откажется от трона, только один может. Следовательно, одна женщина выиграет все это дело, и один принц станет следующим королем. А теперь закройте свои прелестные ротики и позвольте мне продолжить. Лицо Герольда было суровым, и он не искал никаких разногласий или аргументов. Он был слишком хорош, чтобы разговаривать с женщинами по крайней мере, такое впечатление у меня сложилось по тому, как высокомерно он снова повернулся к нам спиной.
Одной за другой этим прекрасным участницам будут завязаны глаза, затем их отведут в отдельную комнату, где их королевские Высочества проведут осмотр. Когда все будет сделано, семеро разойдутся по домам, а двадцать одна останется. Он сделал паузу для драматического эффекта, и, как он, вероятно, и надеялся, в толпе послышались перешептывания и предположения. Сиськи Ааны, деньги даже переходили из рук в руки, когда дворяне делали ставки на то, кто останется или уйдет.
Выросшая в Понду, я никогда не нуждалась в маске, но, стоя там, на сцене, под пристальными взглядами стольких
неизвестных лиц, я чувствовала себя почти обнаженной, когда мое лицо было открыто.
Как только семерых проигравших отправят домой, начнется первое испытание, продолжил Герольд, и по залу прокатился вздох. Первое испытание должно было состояться только через неделю. Традиция предписывала провести первую неделю, обучая будущих невест правилам поведения при дворе и наслаждаясь ужином с членами королевской семьи. Я предположила, что это был шанс произвести хорошее впечатление, или, возможно, это дало членам королевской семьи шанс увидеть, что за люди соревнуются за победу в королевстве.