Жуткая удушающая тишина вокруг внезапно разорвалась протяжным и громким волчьим воем.
Это было уже полнейшее безумие. Какие волки? В нашем городе и в его окрестностях их отродясь не водилось. Разве что в зоопарке, но окружающая местность на него совершенно не походила.
Да и не выли волки в зоопарках Они лежали там, равнодушные ко всему, не проявляя никакой активности. Не нагоняли ужас на тех, кто находился рядом. Но совсем рядом внезапно раздался новый вой. Ещё более громкий, надрывный и злой. И от его протяжного звучания меня бросило в холодный пот.
Куда бежать? Вокруг были только лес и туман, и совершенно непонятно, где искать спасение. Да и если я брошусь прочь, есть ли хоть малейший шанс, что мне удастся обогнать хищника и спрятаться от него?
Я опустила взгляд на землю, пытаясь рассмотреть в тающем тумане какую-то палку. Или камень. Хоть что-то, чем можно было бы обороняться. Силы наверняка были бы неравны, но это все же лучше, чем безропотно стоять, ожидая своей участи.
Показалось, что какая-то ветка все же виднеется, но обрадоваться этому факту я не успела. В зарослях густой темно-изумрудной травы двумя яркими огнями полыхнули чьи-то глаза и заблестела широко раскрытая пасть.
Кажется, я закричала. Меня затрясло от страха, моментально пронзившего все тело, и, не контролируя себя, я, что было силы, понеслась вперёд. Или назад, понятия не имела. Подальше от этого ужаса.
Я не понимала, не видела, куда именно бегу, все глубже проникая в густую, мрачную чащу. А за спиной слышалось рычание, все ближе и ближе. Оно не стихало, и даже стало казаться, что я ощущаю его запах. Смрад хищника, настигающего меня.
Лес становился все гуще и темнее, мохнатые ветки свисали до самой земли, сплетаясь с какими-то жуткими кустарниками и образуя непроходимую стену.
Это тоже пугало, до нервной дрожи, но одновременно оставалась крохотная надежда, что в чаще волк не сможет меня догнать.
Я задержалась на несколько мгновений, чтобы перевести дыхание, но тут же услышала, как сотрясается земля от тяжёлых ударов. Он был совсем близко. Где-то рядом, и от поступившего ужаса у меня крик застрял в горле. Даже дышать стало тяжело.
Я увидела его. Гораздо ближе, чем надеялась, всего в нескольких жалких метрах. Огромного зверя, слишком сильно отличавшегося от тех маленьких и почти сказочных волков, которых помнила с детства в зоопарке. Этот же был каких-то неестественных размеров. Почти вровень со мной, а когда оскалился, приподнимаясь на задних лапах, и вовсе сделался похож на гигантского монстра. Белые острые зубы, заблестевшие в открытой пасти, превосходили размером мои ладони.
Разгоряченной, пылающей от волнения кожи коснулся прошелестевший по кронам деревьев ветер. В горле запершило, сырой, горьковатый запах перепревшей листвы проник в легкие.
От земли снова потянулся туман, и его белесое облако ненадолго скрыло зверя из виду. Я снова бросилась бежать, надеясь, что на этот раз туман окажется моим союзником.
Нужно справиться. Любой ценой найти выход, укрыться от этого безумия и вернуться в тихий, уютный зал библиотеки. Я мысленно поклялась самой себе, что больше никогда не буду читать глупые сказки про выдуманные миры. Стану серьёзным человеком, а может быть, вообще сменю работу. Займусь чем-то таким, где просто не останется времени на фантазии.
***
Я бежала и бежала, и невидимая под ногами дорога казалась бесконечной, утопая в туманном мареве. Боялась оглянуться, лишь с трепетом вслушивалась во все окружающие звуки. Свистел ветер, шумели деревья, но никакого воя больше не раздавалось.
А сердце все равно готово было выпрыгнуть из груди, билось так яростно, что казалось, заполняло всю внутренность.
Перекрывало горло, мешая вздохнуть.
Когда силы окончательно иссякли, я все же позволила себе остановиться. Нуждалась хотя бы в нескольких минутах отдыха, чтобы немного восстановить дыхание и осмотреться. Правда, это практически ни к чему не привело. Со всех сторон был лес. Такой же густой и темный, и чем дальше убегал взгляд, тем гуще и мрачнее становились деревья. А те, что находились вдали, и вовсе нагоняли ужас, напоминая людей-великанов, застывших в нелепых позах и зачем-то поджидающих меня.
Я со свистом втянула воздух, пытаясь надышаться. Не помогло. Легче не стало, а от страха разве что зубы не стучали. Снова почти по пояс утопала в тумане, он продолжал клубиться вокруг, словно сотни тонких белесых змеек сплелись в один клубок, оплетая меня со всех сторон. Где-то у самых ног шелестела мокрая листва, и этот звук поразительно напоминал змеиное шипения, заставляя дрожать еще сильнее.
Порыв ветра ударил в спину, и одновременно совсем рядом снова разлился в воздухе протяжный вой. Меня замутило. Сил бежать не осталось, ждать помощи было неоткуда. И когда позади от чьей-то тяжелой поступи завибрировала земля, у меня подкосились колени. А потом внезапно наступила темнота
***
Сознание вернулись одновременно с пугающими воспоминаниями. Я отчего-то была уверена, что мне не приснился ни дремучий лес, ни жуткий туман, затягивающий в свои сети, словно в болото, ни преследующий по пятам хищник. Снова стало так страшно, что я еще долгое время не решалась открыть глаза, прислушиваясь к окружающим звукам и стараясь даже дышать как можно тише.