Готово, мне передали поднос с двумя деревянными тарелками, пар от которых поднимался со сладковатым медовым ароматом.
Над подносом кружил мелкий жук. Я прогнала надоедливое насекомое. Оно прожужжало возле моего уха и, кажется, уселось где-то среди собранных в пучок волос. Я протянула руку к причёске, но ничего не нащупала.
Не отвлекайся и выпрями спину, напутствовала Сара.
Вернувшись к столику зашедших тенери, я быстро расставила заказ и собиралась уходить, когда моей руки коснулись мужские пальцы. Проскользнули от локтя к запястью. Я замерла перепуганной ланью.
И когда у тебя закончится смена, милашка?
Девочку не трогай, не поднимая головы посоветовал второй своему другу.
Первый заверил, что пошутил. Я расслабила плечи и поспешила уйти.
Ну вот, справилась, улыбалась Сара. А ты боялась.
Страх перед тенери прошëл. Без лишней скованности я принимала заказ у новых рогатых посетителей и на другой день, и ещë через три.
Не испугалась, и когда в харчевню зашла на вид влюблëнная пара. Девушка буквально висела на юноше. Они пошатывались и громко смеялись. Остальные разносчицы оказались заняты, вот я и пошла к ним.
Добро пожаловать, слегка склонила голову в приветствии. Прошу, следуйте за мной.
Человек? сморщила носик девушка.
За столиком они громко смеялись и общались. Потом попросили добавки. Я бегала туда-сюда, не обращая внимания на всë то, что могло бы натолкнуть на тревожные мысли. Не замечала ни практически чëрных глаз у парочки, ни их манеры растягивать гласные, ни заострëнные черты лиц. А что обращать на них внимания, если считаешь себя в безопасности?
Вот и не разглядывала посетителей. Принесла им новую порцию жареных овощей с рисом и сыра. Всë расставила и собралась уходить.
Погоди, юноша провëл когтями по моей руке.
От знакомого жеста я напряглась, но отвлеклась на жужжание. Прямо возле головы пролетела какая-то мошка, чёрная как сама ночь.
Я улыбнулась посетителям так вежливо, как могла, собираясь спросить в чëм ошиблась. Вдруг не донесла чего?
Не успела.
Пальцы юноши сомкнулись на тонком запястье. Гость потянул на себя. Опрокинул меня на стол.
Сколько возьмëте за девчонку? весело спросила девушка. Обещаем, она быстро восстановится.
Меня бросило в дрожь.
Боюсь, она не входит в меню, пугливо отозвалась Сара.
Этого хватит? по столу зазвенели монеты.
С мольбой в глазах я обернулась к Саре и лучше бы этого не делала.
Хозяйка кивнула. Гостям.
Юноша потянул меня на себя. Сара отвернулась, словно то, что происходило, было нормой.
Что вы? пискнула я, прежде чем юноша прокусил мою руку ближе к локтю.
И мне дай, визгливо потребовала его спутница.
Руки и ноги будто окаменели. Я и хотела бы вырваться, но тело не слушалось. Жар просачивался от шеи к плечу, где вцепилась девушка. Холод расходился по руке от губ юноши.
Нет, так не пойдёт, раздался со входа недовольный мужской голос.
Глава 8
Лишь приближённый к императорской семье смеет заходить во внутренний сад и бродить там так, словно находится у себя дома. Лишь тот, кто обучался самосовершенствованию вместе с императорскими сыновьями, способен без страха глядя им в глаза сообщать свою точку зрения, от их отличающуюся. Лишь тот, кто старше близнецов может мягко направлять их. Потому-то я и сидел напротив нынешнего императора, старшего из близнецов, и общался с ним так, как если бы разговаривал с младшим братом. С царственным братом, конечно же.
Попивая травяной чай и глядя на то, как Муроми неторопливо подрезал куст в дворцовом саду, я ожидал его слова. Всё же, пока я пребывал на Серых островах, в Сааде тоже что-то происходило. И судя по настроению императора, что-то не очень приятное и, вероятно, связанное с его младшим братом.
Давно мы не общались так. Ты должен чаще заглядывать.
Как пожелаете, владыка.
Удовлетворённый результатом обработки куста император отошёл на несколько шагов. Посмотрел, склонив голову, и взялся за цветные камни. Перекладывая их с места на место и гадая, как же смотреться будет лучше, Муроми продолжил:
Это вереск. Матушка полагала, что он защитит семью, хотя и не знала, как именно им пользоваться. Что скажешь?
Стоит высушить цветы и повесить по букету над каждым входом.
Глупости, Муроми срезал несколько соцветий и протянул их мне. Повесь у себя, Коэн, если веришь в ведьмовство. По мне, так с последней ведьмой ушли и их обряды.
Я подошёл к владыке и, склонив голову, взял цветы обеими руками.
Перевяжи лентой, посоветовал Муроми. Ведьм, кажется, больше нет. Да и как им выжить? Учить ведьму себе дороже, так говаривал Аротей, а он их встречал. Но и жил триста лет назад. Кто встречал ведьм позже?
То, что ведьм не встречали в Сааде, не значит, что их больше нет.
Ведьмы одиночки. Откуда взяться новым, если прошлые не заботились о своей сохранности? размышлял император, а серебряные цепочки в его волосах позвякивали при движении.
Я хотел ответить, что тот же Аротей писал о яркой и бурной жизни ведьм, о том, как и для чего девушки и женщины выбирали себе партнёров, но смолчал. Мне не в первый раз приходилось общаться с императором один на один, и я знал, когда тот всего-то озвучивал свои мысли, а когда ожидал ответа. И сейчас, неторопливо срезая распустившиеся цветы вереска, Муроми столь же монотонно обсуждал ведьм сам с собой. Мне всего-то повезло услышать его мысли. И заметить в его словах надежду на встречу с ведьмой. Ту самую, которую в нас обоих взрастила его мать.