Я запомнил ее нескладным, белобрысым лягушонком, тайком вытиравшей сопливый нос об рукав серого платья, тогда это казалось мне, шестнадцатилетнему наследнику трона, пределом убожества! а сейчас передо мной вышагивала грациозная лань. Вертела головой по сторонам, в глазах детский восторг, на губах улыбка предвкушения жизни?
Будто мир, ее окружающий, пронизан светом, теплом и яркостью, а не косыми взглядами горожан.
Многие до сих пор верны памяти отца и то, что творит мать на троне, считают кощунством. Отвергнуть преемника, не согласного с ее принципами, точнее, с их отсутствием. Подослать к нему убийц, чтобы править единолично. Изо дня в день резать, рвать, стирать связь невестки с неугодным сыном, чтобы соединить ее с другим какая мать пойдет на такое?
Иные воспринимают Даринику заложницей обстоятельств, иные молчаливой пособницей растущего зла, а я еще не определился.
Как только Ника со служанкой зашли через парадную дверь, хозяйка заперлась изнутри. Двое сопровождающих встали у черного хода. Стражников отправить в отключку оказалось легко. Два синхронных удара в уязвимые точки и путь в лавку открылся с черного входа, пропуская внутрь, к моей избранной.
И снова глаз от нее не отвести такая хрупкая и красивая.
Взглянув впервые в ее глаза, я подумал, что шанс есть, что сумею подобрать правильные слова, и она последует за мной. Возможность уйти по-тихому еще оставалась.
Служанку с хозяйкой усыпить заговоренным платком, лежащим в суме наготове. Две лошади, телега, груженая товаром, мужская одежда для Ники на смену ждали у ворот. Мы превратились бы в пару торговцев, едущих на ярмарку в Межземелье.
Но как вместить столько лет разлуки в несколько фраз?
Она не поверила сказанному, а главное, не услышала свою тягу ко мне. Слишком глубоко ложь фальшивых воспоминаний въелись ей в душу. Все перепуталось, перевернулось вверх дном. Память обо мне превратилась в кошмар, а отношения с Кейроном казались незыблемой твердыней.
От ее недоверия хотелось завыть, а толку? Время утекало сквозь пальцы. Что бы я не говорил, все было мимо, не так. Вскоре ощутил приближение невидимых, будто нашупавших слабое место в защитной магии, как только избранная меня отвергла. Теперь они бродили вокруг лавки. Принюхивались.
Должно быть, уже наткнулись на стражников, которых я по-быстрому припрятал под хламом.
Бежать без избранной было нельзя.
Бежать теперь в принципе было нельзя.
Все, что я мог, это не сопротивляться, чтобы Ника не попала под раздачу вместе со мной. Когда вошли невидимые, пророчество сбылось.
Я встретился с бездной.
*****
*****
Ника
Кричу до хрипоты, видя, как на моих глазах нечто невидимое превращает человека в котлету. Это сродни фильму ужасов, только Хищник бесчинствует не на экране гаджета, а в моей реальности. Да разве так можно с живым существом обращаться?
На мои крики прибегает служанка, хватает за руку и тащит прочь к выходу. Первые шаги позволяю себя тянуть, а потом, уже на улице, неправильность происходящего пересиливает ужас, и я начинаю запоздало упираться.
Пусти! пытаюсь вырваться из ее неожиданно крепкой хватки. Мы должны ему помочь! Там на человека напали!
Все! Ему не помочь. Коли попался в руки невидимых, считай, уже труп.
Да какой он труп, ты с ума сошла! Мы должны что-то сделать. Позвать на помощь! снова силюсь вырваться.
Ох, госпожа! Неужто вам жить надоело? Где невидимые хозяйничают туда не суйся! Они всех сметают под одну гребенку, как ураган
Что за невидимые? Откуда они вообще взялись, эти твари?!
Что-то вы, госпожа, слишком много подзабыли, подозрительно щурится женщина и недобро усмехается, щеря кривоватые, желтые зубы. Али совсем не в себе? Али хотите, чтоб я королеве доложила, как вы позорите себя и ее сына? Она и так слишком добра, раз держит такую ее маленькие глазки обводят меня неприязненным взглядом, а пальцы крепче сжимают локоть. Будете делать мне проблемы вам самой хуже будет!
Перемена, что произошла с ней за несколько секунд, достойна Оскара. Из говорливой, веселой простушки она вдруг превратилась в коварную фурию со злобно сверкающими глазами.
Отпусти! свирепо шиплю, выдираю свой локоть, а подбородок задираю повыше. Ты забыла, с кем разговариваешь. Еще раз на меня поднимешь голос и королева узнает в подробностях, как ты тявкала на невесту ее сына. Она слишком добра, раз держит такую возвращаю лицемерке ее же презрительный взгляд. Но ее доброта не бесконечна, а у тебя, Вирна, не десять жизней, чтобы ими раскидываться.
Видно я взяла верный тон, потому что женщина как-то сразу теряет свой запал и испуганно блеет:
Да я вас защитить хотела Что же вы сразу Я как лучше
Отряхнувшись от прикосновений, пронзаю ее гневным взглядом и возвращаюсь по черному входу в помещение лавки. Тут никого нет. Парадная дверь выбита, ткани скинуты на пол, столы поломаны и красные пятна повсюду. Хаос, пахнущий кровью.
Грудную клетку сжимает тоска. И непонятная злость на саму себя. Упустила.
Увели его, Вирна, что подкралась сзади, злорадно подливает масла в огонь. Не убили. Видно, почуяли, что он шпион или заговорщик. А может, даже повстанец с Севера. Значит, его обработают дворцовые маги на предмет воспоминаний. Будет больно, но ничего, он детина здоровый. Сдюжит.