Конечно жива! сдерживая слёзы, засмеялась я. Чувствуешь, Лизхен?
Зная слабое место младшенькой, я пощекотала её бок, и она, захихикав, отпрыгнула.
Девочки, спокойней. Дайте и мне поздороваться с Лоттой.
Сёстры отступили, давая маме подойти ко мне ближе. Она обхватила руками моё лицо и встревоженно и виновато рассматривала меня.
Как ты, милая?
Всё нормально, мама.
Она с силой обняла меня и прошептала:
Прости, прости. Я так боялась за тебя, но ничего не могла
Слова прервались плачем, и я прослезилась тоже. Улыбки исчезли с лиц сестёр, и я постаралась успокоиться. К маминым слезам они привыкли, а мои их похоже испугали и огорчили. От того, что мы устроим коллективный плач, ничего не изменится.
Я постаралась отстраниться от мамы. Это удалось не сразу. Она цеплялась за меня так, словно я могу исчезнуть.
Мама, успокойтесь. Мы пугаем девочек, тихо ей на ухо сказала я и добавила громче. Вы же видите со мной всё в порядке.
Да, да, конечно. Просто я так рада тебя видеть.
Ты вернулась насовсем? Чёрный колдун тебя отпустил? спросила Лизхен. Он правда мертвец?
Не Чёрный колдун, а герр Шварц, мой жених, чопорно поправила я сестру, предпочтя не заметить, что его назвали мертвецом. Нет, не насовсем. Я приехала вас проведать. Да, я ведь с гостинцами! Вот!
Вспомнив про корзину, подняла её с пола, куда поставила, когда сёстры бросились ко мне.
А что там?
Сейчас посмотрим!
Я и сама не знала. Попросила фрау Ханну, чтобы повар испёк для нас торт или пирожные, и собрать что-то как для пикника. Она передала мне корзинку перед самым выходом и когда в карете я сунула туда нос, то увидела так красиво упакованы пакеты и коробочки, так что не стала смотреть дальше. Хотелось, чтобы сёстры тоже увидели эту красоту.
Лизхен и Гретхен выхватили у меня из рук корзину, нетерпеливо откинули крышку, заглянули внутрь.
Ух ты! Как много!
Только непонятно что тут. Можно, Лотта, мы сразу откроем?
Конечно! Там должны быть пирожные. Попьём сейчас вместе чаю. Вы пока распаковывайте, а я схожу на кухню за чайником.
На кухне пришлось вытерпеть ещё слёзы и объятия Сильви. Старая кухарка, знавшая меня с детства, едва не обожглась от неожиданности, когда я вошла. Так что когда вернулась в гостиную, стол уже накрыли, а Лизхен даже что-то тайком жевала. Увидев меня, сёстры поспешно сели за стол, не сводя глаз со стоящих на нём блюд. Мама помогла мне снять с подноса всё необходимое для чаепития и принялась разливать напиток. Девочки не сводили с неё глаз, нетерпеливо ожидая разрешения приступить к еде.
Лотта, а можно я вначале попробую бутерброды? А торт потом? спросила Лизхен.
Так много всего! восхищённо вздохнула Гретхен. В свои тринадцать лет она стремительно росла и от этого казалась ещё худее.
Я и сама не ожидала, что корзинка вместила в себя столько: бутерброды с ветчиной и сыром, холодное мясо и подкопчённую рыбу, паштет и фрукты, коробку конфет и красавец торт.
Ты теперь каждый день так ешь? спросила Лизхен. Тогда тебе должно понравиться у Чёрного колдуна. Мне бы понравилось.
Я увидела, как мама вновь поднесла к глазам платочек.
Спасибо тебе, Лотта! сказала она и с деланным весельем продолжила. Ну что, девочки, попробуем всё, что привезла вам сестра.
Вначале ни у меня, ни у мамы особого аппетита не было, но здоровый энтузиазм сестёр, их призывы попробовать то или это, переломили и нашу грусть. Слушать весёлую болтовню девочек было так приятно!
Когда даже сёстры наелись и без сил откинулись на спинки стульев, Лизхен с нотой тревоги спросила:
Лотта, ты ведь не заберёшь назад то, что мы не доели?
Конечно не заберёт, с лёгким превосходством сказала Гретхен и бросила взгляд на меня. Во-первых, это неприлично. А во-вторых, у неё там этого добра полно! Правда, Лотта?
Правда, глядя в обрадованные глаза сестёр, я поняла, что не смогу отказаться от сделки с Шварцем.
Неизвестно чем иначе это кончится для моей семьи.
Теперь у вас так будет каждый день. Мама, герр Шварц заплатил наши долги лавочникам и сказал, что ты можешь
слать твои счета ему. Только не говори об этом отцу.
Мама молчала, осознавая новость, и медленно произнесла:
Не скажу. И вы, девочки, ничего не говорите отцу, если хотите есть досыта. А то вдруг он сочтёт это оскорблением и запретит нам пользоваться помощью Лотты.
Не скажем! Не скажем! дружно закивали сёстры.
Кстати, это ведь не всё, заговорщицки произнесла я.
Теперь, когда я приняла решение, не было смысла беречь монеты, что вручил мне Шварц. Лучше порадую близких.
Герр Шварц велел передать вам подарки, девочки замерли, глядя на меня приоткрыв рот. Только он не знал, что вам нравится и дал мне деньги, чтобы я их вам купила. Но я решила, что лучше это сделать вместе. Так что сейчас отправимся гулять по лавкам. Собирайтесь!
Девочки с радостным визгом выскочили из-за стола и помчались в свои комнаты. Они вернулись в светлых платьицах, более скроммных, чем траурные, но более подходящих для августовского дня.
Следующие несколько часов стали самыми счастливыми для меня за последние несколько лет. Оказалось, что делать покупки, когда не надо уговаривать лавочника, чтобы он поверил в долг, легко и приятно. А особенно приятно чувствовать себя доброй феей для близких.