Черт, там определенно кто-то есть? воскликнул Мэтт. Вот только кто? Может, приехала его внучка или какой-нибудь чужак отважился пробраться во владения старого Руфа?
Это действительно чужак, если он осмелился проделать столь глупую выходку здесь, на перевале. За это ему не миновать порции соли в задницу.
Нэт отпустил поводья и пришпорил коня.
Подъехав к самой ограде, всадники замерли, не смея ни вздохнуть, ни вымолвить хоть слово. Они завороженно глядели прямо перед собой.
Боже мой, наконец прошептал Нэт. Как ты думаешь, это не обман зрения? Она настоящая или из-за тумана кажется такой воздушной и призрачной?
Я не верю в привидения, так что это скорее всего действие тумана. Да, внучка Руфа вне всякого сомнения красавица.
Нэт ответил не сразу.
Она непременно будет моей, и даже дьявол меня не остановит, чуть погодя вымолвил он, словно размышляя вслух.
Мэтт метнул на брата гневный взгляд:
Ты что, спятил, кретин? Ты не имеешь права обращаться с ней, как с другими женщинами. Если ты посмеешь обидеть ее, Руф Баррет подымется из могилы и пристрелит тебя как собаку.
А я и не собираюсь обращаться с ней как с другими женщинами. Нэт сузил глаза и решительно добавил: Я собираюсь жениться на этой девушке. Тогда у меня наконец-то будет своя ферма, а ты можешь забирать свою и катиться с ней ко всем чертями.
Сначала хорошенько подумай, посоветовал Мэтт. Ферма Баррета требует ухода круглый год. На ней тебе придется трудиться семь дней в неделю, двенадцать месяцев в году. А ты не из тех, кто ходит за плугом.
Для этого есть наемные работники, пожал плечами Нэт.
Ну, если ты собираешься так поставить дело, то в конце года не рассчитывай на большую прибыль.
Я сам как-нибудь разберусь в этом. Думаю, пора одному из нас обратиться к девушке.
Между тем беспокойство Кэтлен все возрастало. Время шло, а мужчины лишь пялились на нее во все глаза да о чем-то перешептывались. Она уже хотела встать и скрыться в доме, когда один из них выкрикнул:
Если ты внучка Руфа Баррета, то мы твои соседи.
Кэтлен настороженно посмотрела на говорившего и, секунду поколебавшись, ответила:
Да, я его внучка Кэтлен.
Метнув на брата беспокойный взгляд, Нэт произнес:
Мы владельцы табачных плантаций. Наша ферма находится недалеко, всего пару миль отсюда.
Да, кивнула Кэтлен. Лич упоминал о каких-то табачных плантациях.
Ты не возражаешь, если мы посидим рядом с тобой, подождем, пока рассеется туман? В такую погоду вокруг рыскают ягуары.
Конечно. Входите. Отсюда можно заодно присматривать за вашими лошадьми, согласилась Кэтлен, давая, однако, понять, что не собирается приглашать в дом совершенно незнакомых людей.
Мужчины спешились. Оба оказались статными и высокими, на этом и заканчивалось их сходство. Один был стройный худощавый блондин, другой крупный широкоплечий брюнет, с черными, цвета воронова крыла, волосами и такими же темными густыми бровями.
Взойдя по ступенькам на крыльцо, белокурый приветствовал Кэтлен обворожительной улыбкой, темноволосый же лишь отрывисто кивнул, едва взглянув на нее. Легко и грациозно, с некоторой небрежность в походке, он прошел через всю площадку, устроившись в тени крыльцового столба.
Его лицо, скрытое в полумраке, казалось высеченным из камня. Кэтлен интуитивно почувствовала, что этому мужчине наверняка мало найдется равных по силе.
В это время ее внимание отвлек светловолосый красавец. Усевшись на стоящий рядом с ней стул, он завязал непринужденную беседу.
Меня зовут Нэт Стритер, а это мой сводный брат Мэтт Ингрэм.
Кэтлен робко улыбнулась стоящему в тени великану. Тот лишь отрывисто кивнул ей.
Туман здесь, наверное, обычное явление? снова повернулась она к своему собеседнику. Причем он собрался так быстро. Когда я десять минут назад выходила на крыльцо, воздух был совершенно чист и прозрачен.
Да, с весны до осени здесь нередки туманы, особенно в низинах. Обычно старожилы заранее; предсказывают это явление. Внимая их предостережениям, большинство жителей не рискуют выходить из дома в темное время суток, а если делают это, то непременно берут с собой фонарь и ружье. Как видишь, нас туман застал врасплох, у нас нет ни того, ни другого.
Вы не подскажете, как сажают табак? неожиданно спросила Кэтлен, меняя тему разговора. Лич показал мне, где дедушка выращивал свои урожаи, но не объяснил, как засевают поле.
Нэт удивленно посмотрел на девушку.
Так ведь семена не бросают сразу в землю, начал объяснять он. Сначала в парнике выращивают саженцы, затем, когда растения подрастут и окрепнут, их пересаживают в поле.
Значит, мне предстоит много работы, заметила Кэтлен. Я вижу, мне будет здесь, чем заняться.
Ну, ты не сможешь справиться со всем одна, тебе наверняка потребуется помощь.
С этим нет никаких проблем. Мне помогут мои друзья Питер и Хэтти. Они живут вместе со мной, в пристройке, за домом. Питер утверждает, будто немного осведомлен о том, как выращивают табак.
Улыбка разом сошла с лица Нэта, и Мэтт догадался, о чем подумал его сводный брат: ему не понравилось, что мисс Баррет не одна на ферме. Она могла оказаться не такой уж легкой добычей.