Да, может, и не будет. Только не кажинный день в наш угол целая орава солдатни заглядывает.
Это верно, тихо отозвалась я. Пальцы путались в непослушных прядях. Но это ничего. Переживём. Считается, что мы должны быть им вообще-то благодарны.
Ивка нахмурила русые брови.
Им-то? С чего бы?
А помнишь, к нам на исходе осени перехожий заглядывал? С севера, с Камышевых болот.
Ивка кивнула.
Рассказывал, к исходу главных сражений за восточные рубежи, куда магов с Баронами откинули, они совсем озверели. Отступая, жгли после себя всё города и деревни. Никого не жалели. Об имперцах мы таких страстей не слышали. Вот и думаю, может, не такие они и звери
Ага, а как же то, что ведать и ворожить запретили? Ивка насупилась так, будто сама владела даром и почитала это лично угрозой со стороны их нового государя.
Велена приладила к прядям потрёпанную ленточку и принялась вплетать её в косу.
Ворожить никто не запрещал. Они магов ищут. Это разное.
Значит, тебя не тронут?
Не должны.
А Ивка будто прочитала все мои волнения, посерьёзнела донельзя.
Мы тебя никому не отдадим. Внизу-то дураков болтать не сыщется.
Я даже улыбнулась, выпрямилась, закинула косу за спину.
Вот Няня и пошла проследить, чтобы этого не случилось.
Девчонка прыснула со смеху и закивала.
Ты б её видела. С холма спустилась как туча! Её, думаю, и кое-кто из инперцев испугался-то!
Не удивилась бы, засмеялась я.
В дверь постучали.
Глава 2
Но из преданий я знала крепко, что история нашего континента помнила разное. Всякие были времена. И когда-то приходившие на эти места завоеватели не утруждали себя изучением тонкостей местных обычаев. И будь имперцы из таких, потребовали бы спустить местную ворожею с её холма, чтобы лишний раз себя не утруждать, но вот поди ж ты перечить обычаю не стали. Сами поднялись к ней на холм.
И откуда только знали их обычаи? Не могла же и впрямь их Нянька надоумить или видом своим грозным напугать, не позволить, чтобы ворожею с холма вниз стащили. Да пусть б она им и указала что-то подсказывало, не послушали бы.
А ведь я исподволь готовилась, что вот сейчас ворвётся в наш домишко кто-нибудь из городских мальчишек и, запыхавшись, попросит сойти в город
по приказу новоприбывших.
Ивка зыркнула на дверь, потом на меня.
Открывай.
Я поправила на шее унизанный речным жемчугом тяжёлый шнур с оберегом, сжала тёплый бирюзовый камушек в ладони, отпустила. Снова накинула на плечи платок и выпрямилась.
Ивка вернулась. Из сеней вслед за ней выступили три громадных воина, с ног до головы закованные в железо. И без того небольшая кухонька вдруг стала казаться ещё теснее.
В руках они сжимали шлемы. С правого плеча у каждого свешивался кроваво-красный плащ с имперским золотым крестом. Такой же, только с затейливой гравировкой, был вплавлен на левой стороне нагрудной пластины. На левом оплечье каждого эмблема скалящий пасть бурый бер . Медведи, значит
Лица суровые, гривы густые, тяжёлые, едва не до плеч.
Северяне.
Нет, не могли они знать обычаев нашего угла. Разве что тут неподалёку долго воевали или войском стояли от местных всякого понахватались.
Ко мне обратился самый рослый из троих, что стоял посередине. Темноволосый и скуластый. Тяжёлая нижняя челюсть и квадратный подбородок у другого выглядели бы грубо, но у него странным образом лишь подчёркивали породистость лица.
Говорят, тут живёт ведьма с верескового холма.
От низкого, хриплого голоса мурашки так и побежали по спине. Такой и не захочет, испугает.
Но я упрямо вздёрнула подбородок. Не на ту напал не дрогну.
Это у вас в Империи нас так называют. Мы простые ворожеи. Силу берём из земли и всего, что на ней растёт, я не опустила глаза под внимательным тяжёлым взглядом. А холмы вы видели. Вереск зацветет к концу лета.
Темноволосый смотрел так, будто мой ответ его не сильно-то и волновал, будто думал он о чём-то своём, а меня и не слушал.
Будто знал ответ.
Сердце вдруг затрепыхалось.
А вдруг он сам из тех, кто чует дар? Потому и смотрит на меня так, будто видит насквозь. Да так ясно, что ему лишних вопросов задавать не нужно. Всё уже знает сам. Ему просто любопытно, солгу ли я ему в чём, попытаюсь ли выкрутиться.
По коже снова прошёлся холодок. Отчего-то до зуда захотелось показать ему, что он тут не хозяин. Что не смеет он меня пугать.
А вы ведь с севера. Вы с островов, должно быть.
Уголок сурового, будто отвыкшего от улыбки рта чуть дёрнулся.
Чутьё или наблюдательность?
Спрашивал будто забавлялся. Щёки ни с того ни с сего страшно запекло.
Вот ещё!
Я даже головой слегка тряхнула, сильнее стиснула на груди платок.
Говор у вас особый. И стать.
Воины за спиной темноволосого переглянулись. Кажется, остались довольны её наблюдением.
Главный лишь склонил голову, как будто признавая её правоту:
Командующий северного крыла армии Его Императорского Величества. Здесь по приказу лишь с небольшим отрядом самых опытных бойцов. Мы здесь, чтобы отдать дань уважения вашим обычаям. Засвидетельствовать своё почтение той, кто хранит ваш город от хворей и напастей. Войско государя нашего Штефана II пришло на ваши земли с миром и покинет их, как только выполнит приказ Императора.