От услышанного я утратила дар речи и, помолчав, спросила:
Ты поручаешь мне?..
Да.
Но я
Дитя мое, нам нужен огонь, с обезоруживающей простотой сказала Зрящая мать. У тебя он есть. Но если не хочешь
Очень хочу, слишком поспешно и порывисто ответила я.
За годы служения мне перепало множество заданий. Все их я выполнила точно, умело и незаметно. Попав в Арахессию значительно позже других, я обучалась и упражнялась с двойным усердием, наверстывая упущенное. Я делала все, чтобы ярлык переростка не прилип ко мне. Мое усердие не осталось незамеченным. Я довольно быстро поднималась по ступеням иерархии арахесс, и сестры если и не радовались моим успехам, то, по крайней мере, уважали меня.
В последние недели вдруг стали настойчиво проявляться черты моей личности, которые я считала давно отмершими. Я скрывала их как могла, но меня волновало, что Зрящая мать это заметила.
Я видела, как сестер изгоняли из Арахессии. Наша богиня требовала дисциплины и отстраненности, а не эмоциональных всплесков.
Благодарю тебя, Зрящая мать, сказала я, склонив голову, и принимаю задание.
Она приподняла мой подбородок:
Все заслуживают второго шанса.
Зрящая мать взяла меня под руку, и мы пошли дальше.
Что ты знаешь о кроверожденных вампирах? спросила она. О Доме Крови?
Арахессы тщательно изучали все континенты и главные королевства. Вампирские дома существовали весьма обособленно. Узнать какие-либо подробности об их жизни было нелегко, но у нас имелись свои способы получения сведений.
Не скажу, чтобы я слишком интересовалась ими. Но я знаю, какие у кроверожденных отношения с их богиней.
Создав вампиров, Ниаксия всячески их опекала. Континент Обитры являлся ее вотчиной. Но в давние времена Дом Крови усомнился во власти Ниаксии. Богиня расценила это как оскорбление и даже предательство. Она прокляла кроверожденных, и они не получили от Ниаксии тех качеств и способностей, которыми она одарила вампиров двух других королевств. О самом проклятии мы знали мало. Известно лишь, что кроверожденные жили гораздо меньше собратьев и умирали, по вампирским меркам, совсем молодыми. Дом Крови вызывал неприязнь не только у человеческих государств, вообще не желавших иметь ничего общего с вампирскими, но и у соседних королевств.
А ты знаешь, что кроверожденные очень сильно зависят от прорицателей?
Этого я не знала.
Разумеется, они помалкивают об этом, продолжила Зрящая мать. Но все крупные сражения, которые вел Дом Крови, сопровождались прорицателями при главнокомандующем. Их король также постоянно держит при себе прорицателя.
Странно, что королевство, управляемое Ниаксией, находилось в подобном положении. Ее приверженцы не обладали никакими магическими способностями, позволявшими заглядывать в будущее. А значит, они не могли обойтись без прорицателей людей, которые поклонялись другим богам (включая Аседжу), наделявшим их даром предвидения.
Вампир, вторгшийся к нам, не исключение. У него тоже есть прорицательница. Тебе надлежит отправиться к нему, проникнуть в армию и следить за его действиями. Когда войдешь в доверие к завоевателю и станешь прорицательницей, у тебя появится редкая возможность узнавать его намерения.
Ты сказала, у него уже есть прорицательница? на всякий случай спросила я.
Да, кивнула Зрящая мать. Пока есть.
Дальнейших пояснений не требовалось. Я отчетливо понимала, что мне нужно сделать: пробить брешь и укорениться.
Армия движется на север, сказала Зрящая мать. Я не знаю конечных целей завоевателя, но известно, что он будет искать встречи с Королем питоры. Осталось выяснить, зачем и что еще он намеревается сделать. Ты будешь рядом, а в подходящий момент убьешь его.
Несколько лет назад у меня возникло бы желание покончить с ним немедленно. Но сейчас я понимала: отруби змее голову, и у нее вырастут две новые. Нужно вонзить кинжал в змеиное сердце.
Возможно, в самом начале убийство главаря могло бы остановить вторжение. Теперь, когда он захватывал город за городом, было уже поздно.
Не хочу тебя обманывать, Силина, тихо сказала Зрящая мать. Это опасное и неприятное задание.
Все задания опасны и неприятны.
Полученное только что хотя бы отличалось размахом.
Зрящая мать кивнула, в точности поняв мои мысли.
Отправляйся, повелела она. Лучше через водную стихию. Этим вечером армия движется на юго-запад.
Я не возражала и не спрашивала, можно ли попрощаться с сестрами. Все мы и так были связаны нитями.
Спасибо, Зрящая мать, снова поклонилась я.
Мне осталось лишь вернуться в крепость и собрать вещи. Не пройдет и часа, как я тронусь в путь.
Зрящая мать не двинулась с места.
Да спрядет тебе богиня нити удачи! крикнула она мне вслед, и ее голос потонул в морском ветре.
4
Когда я попала в Соляную крепость, среди моих скудных пожитков был и блокнот. В тот вечер, чтобы скоротать время, я стала делать наброски окрестных пейзажей. Море и скалы так заворожили меня, что я не удержалась и, как умела, перенесла эту красоту на бумагу.
На следующий день, еще до начала испытаний, сестры принялись перебирать мои вещи. Зрящая мать взяла блокнот и долго смотрела на него. Я тогда не понимала, как она может видеть сквозь повязку на глазах.