Очень хотелось оставить вопрос без внимания и отчитать Люка за наглость. Но почему бы не ответить откровенно? Вряд ли он мог оскорбить её сильнее, чем уже сделал, проявив полное безразличие. Не стоило унижаться, показывая обиду.
Официального разговора между нами пока не было, но все считают, что я выйду за него замуж.
Потому что ты безумно влюблена?
Сесилия фыркнула.
Прекрати, пожалуйста. Потому что мы почти кузены и можем объединить состояния наших семей. Она рассматривала позолоченную лепнину на потолке. Что еще могут предположить люди? По какой ещё причине я осталась незамужней после четырех сезонов? Определенно не потому, что все это время цеплялась за смехотворную и безрассудную страсть, потратила лучшие годы своей юности и отвергла бессчетное количество поклонников, тоскуя по мужчине, который давно забыл обо мне. Нет, никто в это не поверит. Ни один человек не посчитает меня такой дурехой.
И снова холодное молчание. Сесилия подавила рыдание.
А может мне все приснилось? спросила она, не обращая внимания на слезу, катившуюся по щеке. Наше лето здесь, продолжительные прогулки и еще более продолжительные беседы? Когда ты целовал меня той ночью, значило ли это для тебя хоть что-нибудь?
Люк не ответил, и Сесилия сделала три шага в его направлении.
Ты можешь гордиться своим загадочным молчанием, но, как мне кажется, я заслужила ответ. Его молчание леденило душу. Пламя в камине дышало жаром. Девушка же оказалась посередине, опаляемая с одной стороны, мучимая холодом с другой, словно кусочек тоста, который забыли перевернуть.
Какой ответ ты бы хотела услышать?
Честный.
Уверена? По моему опыту молодые леди предпочитают фантазии, подобные готическому роману Порции.
Как и все остальные, я очень люблю сказки, но в этом случае мне бы хотелось узнать правду.
Ты так говоришь, но давай проведем эксперимент. С расслабленным и пресыщенным видом он поднялся с кресла и медленно направился к собеседнице. В каждом движении мужчины сочетались аристократическая утонченность и грубая сила.
Сила исходила от него в разных формах: физической, интеллектуальной и чувственной. Люк знал об этом и не сомневался, что Сесилия тоже ее ощущает.
Жар от огня становился невыносимым. По-настоящему обжигающим. У корней волос повисли бусинки пота, но Сесилия не собиралась отступать.
Я мог бы сказать тебе, начал он обольстительно, таинственно, что поцеловал тебя тогда, потому что был отчаянно влюблен, мной овладела страсть, а предстоящая разлука только усиливала любовный пыл. Когда я лежал окровавленный на поле боя, окруженный бессмысленными смертями и разрушениями, я вспоминал тот поцелуй и верил, что в этом мире остались невинность и красота. И это ты. Он поднял ее руку и поднес к своим губам. Почти. Теплое дыхание ласкало кончики пальцев. Тебе нравится такой ответ?
Затаив дыхание, Сесилия кивнула. Она снова вела себя глупо и ничего не могла с собой поделать.
Видишь? Люк поцеловал ее пальчики. Молодые леди предпочитают сказки.
Ты хам! Сесилия отдернула ладонь и стиснула кулак. Высокомерный, невыносимый хам!
Да, да. Теперь мы подходим к правде. Хочешь честный ответ? Я поцеловал тебя той ночью по одной простой причине ты выглядела необыкновенно милой и свежей. И хотя я сомневался в своих способностях победить Наполеона, бальзамом для моей гордыни стало то, что могу завоевать тебя, почувствовать твою дрожь в своих объятьях. Вернувшись с войны, я увидел, что все вокруг переменилось, больше всего я сам. С трудом узнаю окружающее, за исключением одного Люк обхватил ее подбородок ладонями, слегка сжав щеки между большими и указательными пальцами. За исключением Сесилии Хейл, у которой глаза сияют точно звезды, когда она смотрит на меня. А когда я к ней прикасаюсь, все так же трепещет.
Да, она дрожала. Люк провел подушечкой большого пальца по ее щеке, и затряслись даже волосы.
И внезапно Его голос сломался. Душевное волнение разрушило сдержанную, намеренно медлительную речь, превратив ее в теплый, выразительный шепот. Внезапно я решил сохранить эту
единственную постоянную величину в моей вселенной навсегда.
Сесилия с трудом сглотнула.
Ты делаешь мне предложение?
Не думаю, скорее нет. Палец Люка снова приласкал ее щеку. Не вижу для этого причин.
Не видишь причин?
До этого мгновения она считала себя глубоко оскорбленной? Напрасно. Похоже, он только начал.
Мое желание исполнится, Сесси, независимо от того, сделаю я тебе предложение или нет. Ты можешь выйти замуж за Денни, но и через десять лет я буду украдкой ловить твои сияющие звездами взгляды с противоположной стороны комнаты. Ты будешь делить с ним постель, а я буду преследовать тебя во снах. Возможно один раз в год на твой день рождения или на мой я позволю себе легонько провести кончиком пальца между твоими лопатками, только для того, чтобы насладиться твоей восхитительной дрожью.
Люк показал, и Сесилия возненавидела свое тело, которое ответило именно так, как он предсказал.
Ироническая улыбка изогнула его губы.
Видишь? Можешь выйти замуж за кого угодно или провести жизнь в одиночестве, но ты навсегда останешься моей.